Si alguna vez alzas la vista al cielo nocturno y observas un destello esférico rojo, es probable que se trate de uno de los cohetes Falcon 9 de SpaceX. Este curioso fenómeno ha capturado la atención de los astrónomos y ha recibido el apodo de "auroras de SpaceX".

Sin embargo, no se trata de auroras en el sentido clásico. La imagen que ilustra este artículo, capturada el 3 de noviembre del año pasado desde el Observatorio McDonald en Texas, muestra una brillante alteración en la ionosfera generada por la reentrada de un cohete Falcon 9.

El fotógrafo Stephen Hummel explicó que, gracias a la frecuencia de lanzamientos de SpaceX, es posible ver entre "dos a cinco" de estos destellos cada mes.

Los lanzamientos de los cohetes SpaceX crean verdaderos agujeros en la ionosfera de la Tierra, pero curiosamente, es durante el proceso de reentrada, no al despegar. Aproximadamente 90 minutos después del lanzamiento, la segunda etapa del Falcon 9 reenciende su motor, creando una perforación temporal en la ionosfera a unos 300 km de altitud, que emite un resplandor rojo característico.

Este fenómeno visual es producto de una alteración química en la ionosfera. La emisión de vapor de agua provoca una disminución de la ionización local, lo que puede ser visible como un brillante resplandor rojo. Aunque el motor del Falcon 9 se enciende solo por un par de segundos, libera alrededor de 200 kg de agua y dióxido de carbono, contribuyendo a la apariencia dramática de las "auroras de SpaceX", que pueden durar hasta 10 minutos.

Es importante señalar que estos fenómenos no representan una amenaza para la atmósfera o para la vida en la Tierra. Desde 2005, se sabe que varios lanzamientos espaciales pueden desencadenar efectos similares. No obstante, los agujeros en la ionosfera se cierran rápidamente, en cuestión de minutos, a medida que los gases se recombinan e ionizan nuevamente.

El nombre de "aurora de SpaceX" es en gran parte debido a la impresionante frecuencia de lanzamientos de la empresa. En 2022, SpaceX realizó más de 90 lanzamientos, poniendo en órbita aproximadamente el 80% de la masa enviada al espacio en 2023. La mayoría de estos lanzamientos están relacionados con los satélites Starlink; actualmente hay más de 5,500 satélites en operación y se anticipa que ese número se duplique en los próximos años.

Por lo tanto, la próxima vez que veas un resplandor rojizo en el cielo, recuerda que estás presenciando un fenómeno asociado a la evolución de la exploración espacial, gracias a los innovadores cohetes de SpaceX.