La pandemia de gripe de 1918 marcó un hito trágico en la historia de la salud global, con cerca de 500 millones de personas infectadas y 50 millones de muertes, superando incluso las bajas de la Primera Guerra Mundial. Este evento desastroso fue un catalizador para la investigación de vacunas, aunque al principio se cometió un error crucial: los científicos pensaron erróneamente que la gripe era causada por bacterias, basándose en un descubrimiento realizado en 1892.

No fue hasta 1931 que se identificó correctamente el virus Influenza A en cerdos, seguido por su identificación en humanos en 1933. Desde entonces, se ha avanzado significativamente en el entendimiento de este virus, que presenta diversas combinaciones de proteínas de superficie que resultan en los subtipos de Influenza A como H1N1 y H3N2, responsables de muchas epidemias a lo largo de más de un siglo.

La primera vacuna inactivada para la gripe fue desarrollada en 1940 y se utilizó en el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial antes de su disponibilidad general en 1945. Con el tiempo, se descubrió que la frecuencia de mutación del virus requería ajustes anuales en la formulación de la vacuna, lo que generó la necesidad de una vigilancia constante.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) desempeñó un papel clave al establecer centros de vigilancia para monitorizar los virus de la gripe, permitiendo la producción de vacunas anualmente adaptadas a las cepas más circulantes. Este proceso ha permitido que hoy en día, la OMS recomiende cepas específicas para inmunizaciones en todo el mundo.

La gripe sigue siendo un desafío estacional, representando una amenaza real para la salud pública, especialmente para los más vulnerables: niños, ancianos y aquellos con condiciones subyacentes. Por eso, desde 2010, la recomendación de vacunar a toda la población ha sido un paso adelante en la lucha contra la enfermedad, ayudando a disminuir la carga hospitalaria durante los meses de invierno.

Pero, ¿cuán efectivas son realmente estas vacunas? De acuerdo a un estudio de más de 119 artículos que abarca 192,705 pacientes, se ha comprobado que las vacunas son efectivas en gran medida para prevenir la infección por los virus de la gripe, aunque la efectividad es algo más limitada en el caso de H3N2. Además, se ha logrado reducir la mortalidad por gripe a la mitad a nivel global, incluso en infecciones por H3N2.

Es interesante destacar que las poblaciones de alto riesgo, aquellas con condiciones preexistentes, pueden ver una reducción significante en su tasa de mortalidad, alcanzando niveles comparables a aquellos no infectados tras recibir la vacuna. Esto reafirma la importancia de la inmunización para proteger a los más vulnerables de riesgos severos.

En tiempos donde circulan dudas sobre la eficacia de las vacunas, es vital proporcionar información basada en evidencias, ya que, si bien vacunarse no garantiza total protección contra la infección, ciertamente reduce la gravedad de la enfermedad y salva vidas. Las hospitalizaciones y complicaciones graves se disminuyen notablemente gracias a la vacunación, lo que resulta en un beneficio considerable para la salud pública.

Los efectos de la vacuna son claros: aún si una persona se enferma tras vacunarse, los datos sugieren que el desenlace de la infección sería considerablemente peor sin la inmunización. En última instancia, la historia de la vacuna de la gripe es una historia de éxito y un recordatorio del valor crítico de la prevención en medicina.

Esta narrativa, llena de hitos y logros en la ciencia médica, es un testimonio de nuestra capacidad para enfrentar pandemias pasadas y futuras. ¡La vacunación salva vidas y cada año es una oportunidad para continuar construyendo un mundo más saludable!