Un Viaje en el Tiempo a Través de los Bisontes

Los indígenas lakotas solían contar los bisontes como si contaran los días mientras su manada avanzaba ante ellos. En 1871, el coronel Richard H. Dodd se encontró con impresionantes rebaños que se extendían a lo largo de 24 kilómetros. Pero a comienzos del siglo pasado, solo quedaban unos cientos de estos majestuosos animales. Hoy, tras un siglo de protección y conservación del bisonte americano, la población ha alcanzado la sorprendente cifra de 400,000 en Estados Unidos y el sur de Canadá. Sin embargo, la realidad es que el 96% de ellos vive en ranchos privados, perdidos entre cercas de alambre de espino, y solo una manada auténtica sigue pastando libremente.

El Poder de la Manada de Yellowstone

La última gran manada de bisontes americanos, que todavía ejerce un papel crucial en su ecosistema, está localizada en Yellowstone. Este icónico parque, creado como el primero del mundo, se extiende por 9,000 km², diez veces más que el mayor parque español, el de Sierra Nevada. Arrastrando su legado desde principios del siglo XX, aquí los bisontes retoman su antiguo hábito de migrar a grandes distancias y, a medida que la nieve se derrite, alimentan el suelo y la vegetación.

La Contribución Científica al Ecosistema

Desde 2015, un grupo de científicos está observando de cerca la migración de los bisontes. Han delimitado parcelas para estudiar su impacto fuera del alcance humano. Discernieron que el pastoreo de los bisontes y su forma de habitar el paisaje son radicalmente diferentes a los de los ganados domesticados. Tras examinar el ciclo de nutrientes en varias áreas, encontraron que la presencia de bisontes acelera el ciclo del nitrógeno, resultando en suelos más fértiles y en un aumento significativo de la biomasa.

Un Llamado a la Acción por la Conservación

Los autores del estudio afirman que el bisonte americano, como especie, se considera prácticamente extinto, a pesar de tener 400,000 ejemplares. El gran desafío es encontrar espacios amplios que permitan la reintroducción y migración de estas majestuosidades de regreso a sus antiguos territorios.

El Elefante de Bosque: Otro Ingeniero de Ecosistemas en Peligro

Lejos de Yellowstone, en las selvas de Camerún, otro ingeniero de ecosistemas está al borde de la extinción: el elefante de bosque africano. Su número ha disminuido drásticamente en la última década debido a la caza furtiva por su marfil. Recientes investigaciones han mostrado que su ausencia está llevando consigo a otras especies, como el árbol del ébano, una importante fuente de diversidad para el ecosistema.

La Conexión Esencial entre Especies

En zonas donde se han extinguido estos elefantes, la regeneración del ébano ha disminuido un 70%. Sin su capacidad para interactuar con su entorno, este fascinante árbol se enfrenta a un futuro sombrío. A medida que estos ecosistemas continúan desmoronándose, la ayuda para restaurar tanto a los elefantes como a los árboles se vuelve crucial.

Un Futuro en Riesgo y la Necesidad de Acción Inmediata

Aunque los árboles adultos aún están presentes, la falta de jóvenes está creando una crisis inminente. Sin la regeneración adecuada, la continuidad de estas especies se pone en grave peligro, lo que podría revertir cualquier esfuerzo para salvar a los elefantes. Si no actuamos pronto, podríamos perder para siempre nuestro legado natural.