La tripulación de la misión Starliner CFT, compuesta por Butch Wilmore y Suni Williams, ya cuenta con la nave que utilizarán para regresar a la Tierra en febrero de 2025. El pasado 28 de septiembre de 2024, a las 17:17 UTC, la nave Crew Dragon Freedom (C212) despegó desde la plataforma SLC-40 de la Base de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, utilizando un cohete Falcon 9 Block 5. En esta misión, tanto Nick Hague (NASA) como el cosmonauta Alexánder Gorbunov (Roscosmos) harán parte de la tripulación.

Este lanzamiento marcó un hito, siendo la primera misión tripulada que despega desde la rampa SLC-40, donde SpaceX previamente había realizado 206 lanzamientos no tripulados. La NASA había solicitado a SpaceX la creación de una segunda rampa para vuelos tripulados, en parte debido a la preparación del lanzamiento de la misión Europa Clipper con un Falcon Heavy desde la 39A, obligando así a aprovechar la capacidad de la SLC-40.

Con esta misión, EE.UU. ahora tiene a disposición tres plataformas operativas para vuelos tripulados, y se espera que se sume una cuarta cuando la misión Artemisa II despegue desde la 39B. La Crew Dragon Freedom es la 15ª misión tripulada de esta nave, la cuarta en lo que va del año y la cuarta de este modelo. Es también la segunda vez que una Crew Dragon transporta solo dos astronautas en lugar de cuatro desde la misión Demo-2 de 2020.

Hasta el momento, un total de 56 personas han viajado a la órbita a bordo de las naves de SpaceX. En esta ocasión, la Crew Dragon se acoplará a la Estación Espacial Internacional (ISS) en su novena misión de larga duración, siendo la quinta en la que participa un cosmonauta ruso. Recientemente se ha confirmado que las próximas misiones Crew-8 y Crew-9 de la NASA incorporarán una función de emergencia: los propulsores SuperDraco, que permitirán un aterrizaje propulsado en caso de que no se abran los paracaídas durante el amerizaje. Esta capacidad fue inicialmente parte del diseño de la Crew Dragon, pero había sido desactivada por motivos de seguridad.

En una nota más técnica, la etapa B1085 del cohete Falcon 9 realizó su segundo vuelo y aterrizó exitosamente en la plataforma LZ-1 de Cabo Cañaveral, marcando su 45º aterrizaje exitoso en esta plataforma y el 352º en total. Este lanzamiento fue el 90º de SpaceX en el año 2024. Sin embargo, durante el encendido de desorbitado de la segunda etapa, ocurrió una anomalía que resultó en su reentrada prematura al océano Pacífico, lo que abre interrogantes sobre posibles fallos de diseño y la seguridad de futuras misiones tripuladas.

La Crew-9, que debió despegar inicialmente con Zena Cardman, Nick Hague, Stephanie Wilson y Gorbunov, se reconfiguró para liberar dos asientos para Williams y Wilmore. Aunque se promocionó la Crew-9 como una "nave de rescate", cumplirá un papel más en la integración a las expediciones permanentes de la ISS. Mientras que dos astronautas de la Starliner no podrían regresar a la Tierra sin la Crew-9, estos se unirán a la estación hasta después de sus respectivas misiones.

Tyler Nicklaus ‘Nick’ Hague, de 49 años, es un experimentado astronauta de la NASA y ha participado en vuelos anteriores, incluyendo una misión suborbital en la Soyuz. Alexánder Gorbunov, de 34 años, es ingeniero aeroespacial y este será su vuelo inaugural al espacio. Ambos realizarán operaciones en la ISS bajo la Expedición 72, junto a otros miembros de la tripulación de la Soyuz y Crew-8.

La Crew-9 se acoplará al puerto frontal PMA-2/IDA-F del módulo Harmony de la ISS el 29 de septiembre a las 21:37 UTC, y se prevé que en octubre se reubique en el puerto zenit del mismo módulo. La Crew-8 tiene programado su regreso el 7 de octubre, mientras que la Crew-9 completará su misión el 22 de febrero de 2025. ¡No te pierdas los detalles de este emocionante viaje espacial!