Entre la órbita de Marte y Júpiter, los astrónomos han especulado durante mucho tiempo sobre la existencia de un planeta perdido, que nunca llegó a formarse debido a la inmensa gravedad del gigante gaseoso. En su lugar, se encuentra el famoso cinturón de asteroides, un vasto campo que alberga millones de fragmentos, de los cuales más de un millón superan el kilómetro de diámetro. Estos asteroides, al ser los precursores de los meteoritos que han impactado la Tierra, son un recordatorio escalofriante del peligro que representan. Incluso un asteroide de apenas 60 metros podría causar la devastación de una ciudad entera. Por eso, científicos de todo el mundo llevan décadas en la búsqueda de métodos no solo para destruir estos cuerpos, sino también para desviar sus trayectorias y evitar catástrofes.

Recientemente, la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA demostró que una nave espacial puede impactar contra un asteroide para alterarlo. Este enfoque se basa en la clásica ley de acción y reacción de Newton, pero es costoso y requiere una extensa preparación. Sin embargo, un nuevo y revolucionario estudio publicado en la revista Nature Physics sugiere que los rayos X podrían ser la clave para desviar asteroides potencialmente peligrosos.

Un equipo de investigación dirigido por Nathan Moore, ingeniero químico del laboratorio estadounidense de Sandia, llevó a cabo un experimento innovador utilizando rayos X de un dispositivo nuclear. En sus pruebas, dirigieron ráfagas de rayos X hacia pequeños asteroides de cuarzo y sílice fundido, cada uno de 12 milímetros de ancho. Al calentar sus superficies rápidamente, generaron explosiones controladas que liberaron vapor, creando un impulso suficiente para alterar las trayectorias de estos cuerpos. Sorprendentemente, se logró un movimiento a velocidades de aproximadamente 69,5 y 70,3 metros por segundo.

Este experimento ofrece un gran potencial para desviar asteroides de hasta 4 kilómetros de diámetro, lo que significa que, si se implementa correctamente, podríamos estar mejor preparados ante un impacto inminente. Los investigadores planean realizar más pruebas con diferentes materiales y ajustar las intensidades de los pulsos de rayos X, ya que el efecto del vapor generado varía con la composición química del asteroide.

Vale la pena recordar que un impacto realmente peligroso para la vida en la Tierra provendría de un meteorito de unos 10 kilómetros, como el que causó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años. Este evento catastrófico generó un calentamiento global que duró aproximadamente 100,000 años. Para extinguir toda forma de vida en el planeta, la comunidad científica estima que se necesitaría un asteroide de alrededor de 100 kilómetros de diámetro.

Con la llegada de la tecnología de rayos X como posible herramienta en la defensa planetaria, se abre un nuevo horizonte en cómo enfrentaremos los desafíos que el espacio nos presenta. ¿Estamos finalmente un paso más cerca de proteger nuestro planeta de las amenazas cósmicas? ¡Sólo el tiempo lo dirá!