José A. González

El cambio climático está transformando rápidamente la Antártida, que está siendo testigo de un fenómeno inusitado: la vegetación está ganando terreno en un continente, históricamente, dominado por el hielo. Asunción de los Ríos, investigadora del Grupo de Ecología Microbiana y Geomicrobiología del Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC), ha observado este cambio impactante durante sus expediciones. "¡El otoño llega a la Antártida, y con él, nosotros regresamos a casa!" escribe en su cuaderno de bitácora tras cuatro semanas en la península de Hurd.

En zonas específicas, como la Isla Livingston, los científicos están notando un incremento notable de 'verde'. De acuerdo a de los Ríos, "parece que estamos en el norte de España, en lugar de en la Antártida". Las observaciones desde 2014 han revelado cambios significativos, los glaciares están retrocediendo y, con su deshielo, la colonización por microorganismos ha comenzado: "musgos y plantas están brotando donde antes solo había hielo".

Datos satelitales entre 1986 y 2021 han mostrado que la vegetación ha crecido de un kilómetro cuadrado a casi 12, un aumento sobresaliente que ha dejado a los científicos impresionados. Sin embargo, el avance del verde no solo es una noticia positiva; también es una advertencia. Este incremento es especialmente visible en la Antártida marítima, y aunque la vegetación en la plataforma continental está aumentando, las pérdidas en la península ya afectan a la biodiversidad global, advierte la investigadora Maria Vila-Costa.

Inquietantemente, las muestras de hielo y nieve han confirmado la presencia de contaminantes en la Antártida, lo que plantea una preocupación alarmante. "Hemos encontrado hidrocarburos y sustancias químicas que, al deshielarse, pueden liberarse en el océano", destaca Vila-Costa. Los investigadores están indagando cómo estos contaminantes se han acumulado en un lugar tan remoto de la Tierra, pero los hallazgos son preocupantes: si el hielo continúa derritiéndose, las consecuencias podrían ser devastadoras.

La comunidad científica se enfrenta a un reto sin precedentes al analizar los procesos de transformación que están ocurriendo en esta región. Investigaciones actuales exploran las influencias de las corrientes generadas por el deshielo glaciar en la propagación de la vegetación. A medida que se descubren nuevos microorganismos adaptados a estas condiciones extremas, los investigadores se dan cuenta de que muchas de estas especies podrían desaparecer si las temperaturas continúan aumentando, como ha sucedido en décadas anteriores.

Por otra parte, científicos como María Ángeles Bárcena y Andrés Rigual se centran en los cambios en los sedimentos de los polos, revelando que todo el planeta está experimentando cambios. Desde 1981, la extensión del hielo marino antártico ha disminuido drásticamente, y los efectos se están sintiendo en todo el mundo, desde el aumento del nivel del mar hasta la alteración de las corrientes oceánicas. La corriente de circulación oceánica, conocida como AMOC, es crucial para el clima global, y cualquier alteración en su funcionamiento podría tener implicaciones catastróficas a escala planetaria.

Como advierte Asunción de los Ríos, "la Antártida alberga el 80% del agua dulce del mundo, y su deshielo está generando un incremento en el nivel del mar, un problema que no puede pasarse por alto". La realidad es clara: el futuro de la Antártida es un llamado de atención apenas escuchado, y la comunidad científica debe actuar rápidamente para mitigar los efectos antes de que sea demasiado tarde. ¿Estamos listos para enfrentar el mundo verde que nos espera? ¡El tiempo corre!