La sonda Juno de la NASA ha enviado recientemente algunas de sus imágenes más impresionantes de Júpiter hasta la fecha. En su sexagésimo sexto sobrevuelo, realizado el 23 de octubre, Juno capturó imágenes espectaculares del gigante gaseoso y ha estado transmitiéndolas a la Tierra a una velocidad sorprendentemente baja de 0,0003 Mbps.

Lanzada el 5 de agosto de 2011, Juno entró en órbita alrededor de Júpiter el 4 de julio de 2016, convirtiéndose en la primera nave que sobrevuela los polos de este colosal planeta. Durante su trayectoria, Juno también ha realizado acercamientos a tres de las cuatro lunas más relevantes de Júpiter, proporcionando valiosos datos sobre estos cuerpos celestes.

La misión ha sido crucial para que los astrónomos comprendan mejor la composición, la gravedad, el campo magnético y la magnetosfera de Júpiter, el planeta más grande del sistema solar. Además, ha desvelado detalles sorprendentes sobre sus intensas auroras, su atmósfera y su intrincada estructura interna, que es más compleja y agitada de lo que se creía anteriormente.

Inicialmente, se esperaba que la misión de Juno concluyera en 2018; sin embargo, la NASA ha decidido extenderla en múltiples ocasiones. No obstante, el entorno hostil de radiación está comenzando a afectar los instrumentos, incluyendo la JunoCam, la cámara que captura estas impresionantes imágenes.

Un dato curioso es que la misión Juno no cuenta con un equipo de científicos dedicado al procesamiento de imágenes; en cambio, son entusiastas aficionados quienes descargan los datos en bruto, los procesan, y los comparten en una página web dedicada a la misión.

En uno de sus últimos sobrevuelos, Juno pasó cerca de Amaltea, la quinta luna de Júpiter, que es conocida por su peculiar forma de patata y su color rojo intenso, convirtiéndola en el objeto más rojo del sistema solar. Con un radio de apenas 84 kilómetros, Amaltea es considerablemente más pequeña que nuestra luna terrestre.

La misión de Juno concluirá el 15 de septiembre de 2025, cuando la sonda se sumergirá en la atmósfera de Júpiter durante su septuagésima sexta aproximación. Esta decisión asegura que Juno no se estrellará contra alguna luna que potencialmente pueda albergar vida microbiana, como Europa, lo que representaría un riesgo significativo.

Mientras Juno se aproxima a su final, dos nuevas misiones están en camino para continuar el legado exploratorio: JUICE, de la Agencia Espacial Europea, lanzada el año pasado y que llegará al sistema joviano en 2031, y Europa Clipper, de la NASA, que fue lanzada en octubre de este año y que se dirigirá a Júpiter en 2030 con el fin de estudiar la habitabilidad del subsuelo oceánico de Europa.

¡No te pierdas las impresionantes imágenes que Juno sigue enviando y descubre más sobre estos fascinantes cuerpos celestes!