A lo largo de la historia de la humanidad, la mortalidad ha sido un tema que preferimos ignorar. Sin embargo, cuando miramos al universo, la idea de la extinción de nuestro planeta dentro de miles de millones de años se convierte en un pensamiento inevitable. La ciencia, afortunadamente, nos da herramientas para imaginar nuestro futuro. Cuando el Sol se convierta en una gigante roja, la Tierra podría encontrarse al borde de la destrucción. Pero, ¿hay realmente esperanza?

Recientemente, un equipo de investigadores de la Universidad de California en Berkeley ha realizado un asombroso descubrimiento: un planeta rocoso ubicado a 4,000 años luz de distancia que orbita alrededor de una enana blanca. Este es un momento crucial para la ciencia, ya que esta enana blanca es el remanente de una estrella que ha completado su ciclo de vida, lo que la convierte en un testigo del posible destino de nuestro propio sistema solar.

Este planeta, que fue detectado por primera vez en 2020 mediante un método conocido como microlente gravitacional, muestra características similares a las de la Tierra en su órbita pasada. Una parte fascinante de este hallazgo es que, en su momento, este planeta podría haber orbitado alrededor de su estrella madre a una distancia comparable a la que tiene la Tierra del Sol hoy. Sin embargo, fue desplazado a una órbita más lejana antes de que la estrella lo consumiera en su fase de gigante roja.

Lo más sorprendente de este descubrimiento, según Keming Zhang, astrofísico a cargo de la investigación, es que este sistema celeste podría proporcionar información invaluable sobre el futuro de nuestro propio planeta. "No sabemos si la Tierra puede sobrevivir a la fase del Sol como gigante roja, pero si lo hace, podría terminar viajando por el mismo camino que este sistema", afirmó Zhang.

Lo que sabemos sobre nuestro 'gemelo' del futuro es lo siguiente: a través del telescopio Keck en Hawái, los investigadores lograron identificar no solo al planeta rocoso, sino también a una compañera enana marrón, que se ubica lejos de la enana blanca, sugiriendo que existe un sistema más complejo de lo que se creía.

El planeta tiene aproximadamente 1.9 veces la masa de la Tierra, y su ubicación más cercana a la enana blanca indica que podría haber tenido condiciones habitables en el pasado. Un factor clave que añade un rayo de esperanza es que, a medida que la estrella original se quedó sin combustible y perdió masa, la órbita de este planeta se alargó. Esto podría haber facilitado su supervivencia durante la fase crítica de la estrella, abriendo la posibilidad de que la Tierra también pueda encontrar una salida similar en su fatídico futuro.

Si los estudios continúan confirmando estos hallazgos, estaríamos ante el primer planeta rocoso conocido que orbita una enana blanca, un hito monumental en la astronomía. Susan Mullally, astrónoma del Instituto de Ciencia del Telescopio Espacial, resumió la importancia de este descubrimiento al afirmar: “Este es definitivamente el objeto rocoso más pequeño y organizado que hemos encontrado alrededor de una enana blanca.”

Así que, mientras miramos hacia el horizonte de nuestro destino cósmico, tal vez hay esperanza de que la Tierra, en su propio ciclo de vida, pueda, de alguna manera, sobrevivir y encontrar su lugar en el vasto universo como lo ha hecho este nuevo mundo rocoso.