Un reciente estudio de Michigan Medicine, publicado en la revista 'SLEEP Advances', revela que la apnea del sueño, un trastorno común pero a menudo no diagnosticado, está relacionada con un mayor riesgo de demencia entre los adultos mayores, especialmente en el caso de las mujeres.

El estudio analizó los datos de más de 18,500 adultos, examinando cómo la apnea obstructiva del sueño conocida o sospechada podría influir sobre el riesgo de demencia. Este trastorno se caracteriza por episodios de interrupción de la respiración durante el sueño, lo que puede afectar gravemente la calidad del mismo.

Para las personas de 50 años o más, el hecho de tener apnea obstructiva del sueño se asocia con una probabilidad significativamente mayor de presentar signos de demencia en los años siguientes. Aunque la diferencia general en diagnósticos de demencia no supera el 5%, la relación sigue siendo relevante incluso tras tener en cuenta otros factores como la raza o la educación.

Es interesante destacar que, a todos los niveles de edad, las mujeres con apnea del sueño tienen más probabilidades de ser diagnosticadas de demencia en comparación con los hombres. De hecho, mientras que la tasa de diagnósticos de demencia en hombres ha disminuido con la edad, en mujeres ha aumentado.

La neuróloga Tiffany J. Braley afirma: "Nuestros hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre el impacto de un trastorno del sueño tratable en la salud cognitiva a largo plazo", resaltando la urgencia de abordar este problema, especialmente en la población femenina.

Aunque las causas de estas diferencias de género en el diagnóstico de demencia aún son un misterio, se han planteado varias teorías. Una posible explicación es que las mujeres con apnea del sueño moderada pueden tener un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares, así como ser más propensas a padecer insomnio, lo que podría afectar su función cognitiva.

Galit Levi Dunietz, coautora del estudio, indica que "los cambios hormonales que ocurren durante la menopausia pueden afectar el cerebro de las mujeres, haciéndolas más propensas a alteraciones en la memoria y el estado de ánimo, favoreciendo el deterioro cognitivo". Se ha observado que la apnea del sueño puede aumentar significativamente después de la menopausia, aunque sigue siendo un trastorno que se diagnostica con frecuencia.

Además, en un informe de 2024, se identificaron factores de riesgo modificables para la demencia, incluyendo enfermedades cardiovasculares y problemas de salud mental. Aunque la apnea del sueño no fue catalogada como un factor de riesgo oficial, la comisión sugirió que podría estar relacionada y es vital considerar realizar evaluaciones a personas con este trastorno.

Los síntomas de la apnea del sueño pueden incluir ronquidos fuertes, tos durante la noche, o incluso episodios de asfixia mientras se duerme. Por ello, es crucial que tanto médicos como pacientes estén atentos a posibilidades de diagnóstico y tratamiento temprano, dado que el tratamiento adecuado puede abrir un camino hacia una mejora cognitiva significativa.

Los expertos advierten que el diseño del estudio no puede afirmar que la apnea del sueño cause demencia, pues se necesitarían ensayos más prolongados. Sin embargo, los análisis en bases de datos amplias, como el realizado, proporcionan pistas valiosas sobre estos fenómenos en la salud cognitiva.

Los nuevos hallazgos enfatizan la importancia de considerar el tratamiento de la apnea del sueño como una intervención que podría mejorar la calidad de vida de las mujeres mayores, y posiblemente reducir el riesgo de demencia en esta población vulnerable. ¡La salud cognitiva nunca había estado tan relacionada con el sueño!