Los delfines mulares, conocidos por su inteligencia sorprendente y su carisma, son unos de los mamíferos marinos más fascinantes del planeta. Estos animales, altamente sociables, utilizan una amplia variedad de sonidos para comunicarse, incluyendo silbidos y chasquidos complejos. Lo que es aún más cautivador es su naturaleza juguetona que se manifiesta a lo largo de sus vidas: ¡saltan, hacen piruetas y golpean la superficie del agua con sus aletas!

Recientemente, la biológica evolutiva Elisabetta Palagi y su equipo de la Universidad de Pisa (Italia) llevaron a cabo un estudio que revela algo impresionante: los delfines parecen mostrar un gesto similar a una sonrisa humana mientras juegan. Este comportamiento fue observado en un análisis de 1,288 expresiones diferentes de delfines en cautiverio, recopiladas a partir de 837 vídeos en dos acuarios de Italia y Francia.

Lo sorprendente de su investigación, publicada en la revista iScience, es que en más del 30% de los casos, los delfines exhibieron una 'sonrisa': abriendo la boca y mostrando sus dientes durante el juego. La mayoría de estas 'sonrisas' (89%) se registraron cuando los delfines podían ver a sus compañeros de juego, lo que sugiere que existe un tipo de mimetismo facial que ha sido estudiado en otros mamíferos terrestres como suricatas y osos malayos.

Según Palagi, “los delfines pueden evocar una respuesta espejo con la expresión facial”, lo que demuestra que el juego social en estos cetáceos requiere de habilidades de comunicación complejas. Las expresiones de 'boca abierta' pueden estar relacionadas con un comportamiento más primitivo de ataque, pero también podrían tener un significado defensivo en algunos contextos.

Bruno Díaz, del Bottlenose Dolphin Research Institute (BDRI), advierte que no se debe generalizar que estas expresiones sean universales para todos los delfines. Por su parte, Carmen Arija, zoóloga marina, añade que aunque las condiciones en la naturaleza son diferentes, ciertas conductas podrían mantener similitudes en el entorno salvaje. "Es posible que este comportamiento sea una forma básica de comunicación; podría considerarse una sonrisa, aunque en un sentido muy diferente al humano”, afirma Arija.

Explorar la comunicación visual entre delfines es un reto, pero los investigadores coinciden en que los acuarios ofrecen un marco adecuado para observar interacciones sutiles. Arija señala que, cuando los delfines están en insituciones zoológicas, se pueden realizar grabaciones que permiten un estudio más profundo de su comunicación visual. Es crucial no ignorar este aspecto, ya que proporciona una ventana a su forma de relacionarse y comunicarse.

Los científicos también han destacado que en futuras investigaciones sería vital incluir el análisis de las vocalizaciones y señales acústicas de los delfines durante el juego. Además, comportamientos táctiles, como frotar sus cuerpos y aletas entre sí, también son considerados signos de amistad. Palagi subraya que el comportamiento en el juego es fundamental para entender la comunicación a corta distancia, dado que los animales no se basan solamente en señales visuales, sino que integran múltiples modalidades sensoriales.

¡Qué emocionante es pensar en los misterios que aún quedan por descubrir sobre estos extraordinarios mamíferos marinos! Mientras continuamos investigando su comportamiento, quizás pronto podamos entender mejor no solo cómo se comunican, sino también cómo piensan y sienten.