En el caluroso verano de 2022, un grupo de audaces investigadores se aventuró en las densas selvas de la región del Alto Mayo, Perú, en búsqueda de nuevas criaturas que pudieran haber escapado a la atención del mundo científico. Esta región, a pesar de haber experimentado una alarmante deforestación, aún guarda secretos biológicos fascinantes.

Sorprendentemente, en el primer día de exploración, el equipo liderado por el destacado ambientalista Trond Larsen, director senior de biodiversidad y ciencia de ecosistemas en Conservación Internacional, tropezó con una nueva especie de salamandra trepadora. “Fue un momento de gran emoción”, compartió Larsen.

Pero la aventura no terminó allí. A medida que se adentraban más en la selva, inmediatamente descubrieron una mariposa desconocida para la ciencia, seguida por una peculiar especie de ardilla. El mayor hallazgo, que dejó a todos atónitos, fue el descubrimiento de un ratón que nada: ¡sí, un ratón nadador equiptrado con patas palmeadas!

“Los roedores anfibios son casi legendarios entre los biólogos de mamíferos”, indicó Larsen. “Son uno de los grupos de mamíferos más raros del planeta. He estado en múltiples expediciones buscando este tipo de criaturas y, francamente, nunca había tenido éxito”. Durante esos intensos 38 días de exploración, Larsen y su equipo encontraron 27 especies completamente nuevas en el Alto Mayo, las cuales incluyen, además del ratón nadador, cuatro nuevos mamíferos, ocho especies de peces, tres anfibios y diez mariposas.

El ecosistema del Alto Mayo, que se extiende entre la majestuosa cordillera de los Andes y la vasta Amazonía, es un asombroso mosaico de selvas, humedales y montañas. Aunque alberga a cientos de miles de personas, su biodiversidad sigue siendo relativamente poco estudiada. La expedición de Conservación Internacional exploró ríos serpenteantes, las altísimas copas de los árboles y el suelo del bosque en búsqueda de estas joyas biológicas.

“La gente pensaba que con tanta influencia humana, la biodiversidad sería escasa”, afirmó Larsen. “Pero nuestros hallazgos demostraron todo lo contrario”.

Una de las sorpresas adicionales fue una especie de anguila de pantano que tiene la asombrosa capacidad de sobrevivir long tiempo fuera del agua y un curioso pez siluro acorazado que tiene una cabeza bulbosa y suave. “Este pez es muy peculiar, parece una mezcla de especies relacionadas, salvo por su extraña cabeza, que tiene una estructura similar a una gota”, explicó Larsen, señalando que la función de esta característica es “un completo misterio”.

Prosanta Chakrabarty, profesor de ictiología en la Universidad Estatal de Luisiana, calificó a este pez como “extraño” y sugirió que podría utilizar su extraña nariz para localizar presas camufladas en el fondo del río.

La anhelada búsqueda de nuevas especies resalta la sorprendente biodiversidad que aún persiste en el área, pese a las presiones humanas. Reynaldo Linares-Palomino, biólogo tropical del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación, enfatiza que aunque la agricultura y la conversión de tierras son abundantes en la región, el descubrimiento de nuevas especies es un hecho emocionante que impulsa la necesidad de medidas urgentes de conservación.

“Las iniciativas de conservación actuales no son suficientes”, afirmó Linares-Palomino, quien no formó parte de la expedición. Mantener estos hábitats frente a la creciente población humana es un desafío monumental. La rehabilitación de áreas agrícolas desbrozadas será un esfuerzo costoso y políticamente complicado.

“Está claro que será una tarea extremadamente difícil”, concluyó Linares-Palomino. Sin embargo, la expedición que identificó tantas nuevas especies marca un paso crucial hacia la conservación de las maravillas naturales del Alto Mayo, dejando abierta la esperanza de que aún hay mucho por descubrir en esta rica y biodiversa región.