La Estación Espacial Internacional (ISS) es un vasto laboratorio en el cielo, comparable en tamaño a un campo de fútbol, con 100 metros de largo y 80 metros de ancho, orbitando la Tierra a más de 400 kilómetros de altura y a velocidades cercanas a los 8 kilómetros por segundo. Este impresionante espacio suele albergar a seis o siete astronautas de diversas agencias, incluyendo la NASA, ESA, JAXA y CSA, demostrando una verdadera colaboración internacional en la exploración del espacio.

Normalmente, las nuevas tripulaciones llegan a la ISS antes de que partan sus predecesores, permitiendo un breve periodo de superposición en el que los astronautas se familiarizan con su entorno y realizan importantes informes de traspaso. Durante este tiempo, la vida en la estación transcurre como se espera, con mantenimiento y operaciones rutinarias para garantizar su correcto funcionamiento.

Sin embargo, la situación actual es diferente. Dos astronautas de la NASA, Barry "Butch" Wilmore y Sunita Williams, se encuentran varados en la ISS. Esto es el resultado de un problema con la cápsula Starliner de Boeing, que los llevó a la estación el 6 de junio. Inicialmente, su misión estaba programada para durar solo ocho días en orbitación, pero fallos en el sistema de propulsión y fugas de helio obligaron a cancelar su regreso planeado.

Hay que recordar que Boeing se comprometió hace una década a desarrollar esta nueva cápsula, al mismo tiempo que SpaceX ha estado llevando a cabo misiones exitosas a la ISS desde hace cuatro años. La NASA decidió que sería demasiado arriesgado intentar que Wilmore y Williams volvieran a casa en este momento.

¿Cómo están manejando la situación los astronautas? Wilmore ha expresado su pesar por los momentos que se pierde con su familia, mencionando que el retraso les impide pasar tiempo con su hija menor antes de que comience el año escolar. Sunita, por su parte, ha manifestado su nostalgia por su hogar, especialmente por sus perros y la simple rutina de pasearlos por las mañanas mientras escucha el canto de los pájaros.

A pesar de los desafíos emocionales, ambos astronautas mantienen un estado de ánimo positivo. Están entusiasmados con la posibilidad de votar desde la ISS en noviembre, coincidiendo con las elecciones presidenciales en EE. UU. el 5 de noviembre de 2024. Peroch Wilmore comentó: "Estamos superando los límites en todo lo que hacemos. No es fácil, pero quizás lo hacemos porque es difícil".

Actualmente, los astronautas comparten un espacio del tamaño de una casa de seis habitaciones con otras nueve personas. A pesar de la multitud, el ambiente se describe como grande y tranquilo. Tienen acceso a computadoras portátiles para comunicarse con sus familias y espacios personales para objetos significativos como fotos y libros.

Durante una conferencia de prensa, ambos astronautas afirmaron que habían estado entrenando durante años para misiones prolongadas, por lo que están bien preparados para esta inesperada extensión de su estancia. Hasta ahora, no han mostrado signos de fatiga o estrés, recordando que el bienestar mental es crucial en el espacio.

La NASA ha confirmado que, aunque podrían haber regresado al planeta el 7 de septiembre, ahora se espera que Wilmore y Williams permanezcan en la ISS hasta febrero de 2025, en lo que se considera una medida de precaución. La situación sigue desarrollándose y todos están ansiosos por saber cuándo finalmente podrán volver a casa.

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