El drama espacial comenzó el 5 de junio, cuando los astronautas Wilmore y Williams despegaron a bordo de la Starliner, la nave de Boeing que se presenta como competencia de las Crew Dragon de SpaceX, propiedad del controvertido Elon Musk. Este primer vuelo de prueba tripulado no salió como se esperaba: la Starliner enfrentó problemas críticos desde su llegada a la órbita, incluyendo fugas de helio y fallos en varios de sus motores. El viaje, que originalmente debía durar una semana, se extendió por meses, creando gran preocupación tanto en la NASA como entre el público.

Con el verano lleno de pruebas y dudas, el 31 de agosto se anunció que los astronautas Wilmore y Williams regresarían a la Tierra no en la Starliner, sino en una Crew Dragon, mientras que la nave de Boeing volvería sin astronautas. "Los vuelos espaciales son inherentemente arriesgados; prioritizamos la seguridad en cada decisión", afirmó Bill Nelson, administrador de la NASA.

Este cambio de planes tuvo implicaciones significativas, como el retraso de un mes en el lanzamiento de la Crew-9, destinada a reabastecer la ISS. Para hacer espacio a los astronautas atrapados, la tripulación de Crew-9 se redujo de cuatro a dos, dejando fuera a Zena Cardman y Stephanie Wilson. De este modo, Nick Hague y el cosmonauta de Roscosmos Aleksandr Gorbunov viajarán a la estación este sábado, con el regreso de Wilmore y Williams programado para febrero.

La complicado planificación y el alto costo de los lanzamientos espaciales explican por qué los astronautas permanecerán más tiempo en la ISS, un proceso que no es nuevo, ya que recientes misiones han tenido que extenderse debido a problemas técnicos. Por ejemplo, el astronauta Frank Rubio tuvo que alargar su estancia por seis meses el año pasado debido a fallos en las naves Soyuz.

Con la Starliner de regreso a la Tierra en un viaje casi impecable, el gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, Steve Stich, reveló que habría sido un aterrizaje seguro con la tripulación a bordo, aunque la NASA decidió no arriesgar la seguridad de los astronautas, recordando el legado de las tragedias del Challenger y Columbia.

La misión Crew-9 no solo es una operación de rescate, sino que marcará un hito al ser el primer lanzamiento tripulado desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en Cabo Cañaveral, Florida, y solo el segundo desde el sitio de la Fuerza Espacial. ¡La historia está a punto de escribirse en las estrellas!