Un gigante en la exploración del cosmos

El Telescopio Extremely Large Telescope (ELT), en desarrollo bajo la dirección del Observatorio Europeo Austral, promete revolucionar la astronomía moderna. Con el ambicioso objetivo de descifrar los misterios más oscuros del universo, este coloso se diseñó para obtener imágenes directas de exoplanetas similares a la Tierra que orbitan estrellas como nuestro Sol. Además, se propone investigar las atmósferas de esos mundos lejanos para detectar signos de actividad biológica y explorar las enigmáticas cercanías de los agujeros negros.

El tamaño colosal del ELT implica un desafío considerable para sus ingenieros. Este proyecto cuenta con la valiosa participación de España, que ha financiado 120 millones de euros. En la ciudad de Cerdanyola del Vallés, cerca de Barcelona, se fabrican componentes esenciales para este telescopio, que será el más grande del mundo. Su estructura cuenta con un conjunto de cinco espejos, uno de ellos formado por 798 segmentos hexagonales de vidrio cerámico que se ensamblarán de manera que se asemeje a un panal de abejas.

Innovaciones ópticas y mecánicas sin precedentes

La tecnología detrás del ELT es sumamente avanzada, con un sistema óptico que incorpora cinco espejos. A medida que el telescopio opera, las condiciones de presión, peso y vibraciones pueden afectar su alineación y forma. Como explica Joan Manel Casalta, de Sener, la empresa responsable de los sistemas electromecánicos, se han desarrollado soluciones para asegurar la alineación óptima de estos espejos, incluso bajo situaciones de estrés significativas, como los frecuentes terremotos en Chile.

La estabilidad óptica es crítica, ya que se debe mantener una superficie lisa para asegurar una calidad de imagen excepcional, con deformaciones del tamaño de un virus. La ingeniera Aurora Amorós destaca que el objetivo es que la alineación sea precisa hasta la décima parte del grosor de un cabello humano. La quinta celda juega un papel fundamental al mitigar vibraciones causadas por el viento y otras condiciones ambientales que afectan la estructura del telescopio.

Un esfuerzo colaborativo

Otra pieza clave de esta impresionante máquina son las estaciones prefocales, fabricadas por Idom, otra empresa española. Estas estaciones son responsables de redirigir la luz hacia el instrumento de observación y coordinar las correcciones necesarias para el correcto funcionamiento del telescopio. El director del proyecto, Asier Larringan, señala que la precisión en esta operación es vital para maximizar las capacidades del ELT.

Futuro prometedor

Tras diez años de intenso trabajo en el desarrollo y diseño del ELT, se estima que el telescopio comenzará a funcionar en 2028. Este avance abrirá la puerta a la posibilidad de descubrir galaxias distantes que se formaron en los primeros momentos del universo. ¡Estamos a punto de ser testigos de un nuevo capítulo en la exploración cósmica!