Después de tres años y medio de explorar el cráter Jezero, el rover Perseverance de la NASA se atreve a enfrentar terrenos más desafiantes en su emocionante misión marciana. Por primera vez, Perseverance está intentando salir del cráter donde aterrizó, y las vistas desde el borde occidental son simplemente espectaculares.

Desde su aterrizaje en Marte el 18 de febrero de 2021, Perseverance ha recorrido más de 30 kilómetros en el lecho del cráter Jezero y ha recolectado 24 núcleos de roca, preparándose para una futura misión de recolección de muestras. Ahora, el rover ha comenzado su quinta campaña científica, centrándose en entender mejor la historia y la geología de esa región, que alguna vez fue un antiguo delta fluvial.

¿Qué misterios esconde la cima del cráter?

Entre los lugares de interés que el equipo de científicos desea estudiar al llegar a la cima del cráter se encuentran Pico Turquino y Witch Hazel Hill. Se ha descubierto que Pico Turquino podría haber estado expuesto a actividad hidrotermal hace millones de años, mientras que Witch Hazel Hill presenta rocas estratificadas que datan de una época en la que Marte probablemente gozaba de un clima diferente y más cálido.

Estas áreas son clave para los científicos de la NASA, ya que podrían proporcionar pruebas vitales de que Marte tuvo condiciones propicias para albergar vida microbiana en el pasado. Recientemente, Perseverance exploró una zona de interés llamada Bright Angel, donde tomó muestras de una roca intrigante conocida como "Cheyava Falls". Las estructuras en esta roca podrían ser indicios de vida microbiana que existió cuando había agua fluyendo en el cráter.

Sin embargo, el camino hasta esos lugares prometedores no es fácil. El rover debe escalar pendientes de hasta 23 grados, cubiertas de arena y polvo que podrían representar un gran riesgo. Perseverance ya ha enfrentado inclinaciones similares, pero nunca en un terreno tan resbaladizo y suelto como el actual.

Un desafío monumental

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA han estado diseñando meticulosamente cada movimiento de Perseverance. A medida que el rover comenzó su escalada, el progreso fue lento; por cada paso adelante, se veía obligado a retroceder. Para abordar este desafío, los planificadores de la misión han probado varias estrategias para mejorar la tracción del rover.

Algunas de las tácticas adoptadas incluyen conducir en reversa en condiciones favorables, usar un patrón de zigzag para disminuir la inclinación y mantener el control, y optimizar el camino manteniéndose cerca del borde norte de la pendiente, donde el terreno es más estable. Después de experimentar, parece que conducir cerca del borde ha resultado ser la estrategia más efectiva.

El equipo científico está ansioso por llegar a la cima del borde del cráter, pero por ahora disfrutan de las impresionantes vistas panorámicas que Perseverance ha compartido. El 27 de septiembre, el rover capturó un impresionante mosaico de 44 imágenes desde un punto intermedio llamado Faraway Rock, mostrando una vista espectacular del interior del cráter Jezero y destacando los hitos que el rover ha explorado desde su llegada.

Los descubrimientos de Perseverance no solo tienen el potencial de cambiar nuestra comprensión de Marte, sino que también nos acercan un poco más a la posibilidad de descubrir si alguna vez albergó vida. ¡Sigue atento a estas increíbles exploraciones que nos inspiran a mirar más allá de nuestro planeta!

Imágenes | NASA-JPL