Hace aproximadamente 600 millones de años, en una era donde la vida marina comenzaba a florecer, la fiebre hizo su primera aparición como un mecanismo de supervivencia crucial. Durante millones de años, muchas especies han aprendido que una ligera elevación de la temperatura corporal puede ser la clave para combatir infecciones. Actualmente, se sabe que esta subida de temperatura ayuda a optimizar el metabolismo, mejorar la función inmunitaria y suprimir el crecimiento de patógenos dañinos.

Recientemente, un equipo de científicos de la Universidad Normal del Este de China, junto con el Centro para la Ciencia y la Tecnología Marina, ha publicado un estudio fascinante en la revista PNAS sobre la tilapia del Nilo, que arroja luz sobre cómo la fiebre ayuda en la lucha contra las infecciones. En su experimento, los investigadores notaron que cuando las tilapias eran infectadas por la bacteria Edwardsiella piscicida, se trasladaban a zonas más cálidas de su tanque por un periodo de cinco días, imitando así el efecto de la fiebre en los vertebrados.

Los resultados son fascinantes: al buscar aguas más cálidas, las tilapias experimentaron una serie de transformaciones biológicas que les permitieron combatir eficazmente la infección. Se descubrió que el calor desencadena la ralentización de enzimas que destruyen los linfocitos T, células esenciales para una respuesta inmunitaria robusta. Esto permite que los linfocitos vivan más tiempo y actúen eficazmente ante las amenazas.

Además, durante este proceso, las tilapias dejaron de comer, como si estuvieran en un estado de ayuno, lo que activó un mecanismo conocido como autofagia celular. Este proceso permite al organismo reciclar elementos dañinos y proporcionar energía extra para hacer frente a la infección, un truco que los humanos también adoptan cuando están enfermos.

Este estudio no solo resalta la importancia de la fiebre como una respuesta adaptativa antigua- que data incluso de antes de la aparición de los primeros animales de sangre caliente-, sino que también subraya cómo este mecanismo ha logrado perdurar en el tiempo. A medida que las especies han evolucionado, los elementos de la fiebre se han integrado en sistemas inmunitarios más complejos. Por ejemplo, mientras que la fiebre potencia la inmunidad innata, la aparición de la inmunidad adaptativa ha permitido una respuesta más específica y efectiva ante patógenos.

El hallazgo más sorprendente es que la tilapia no solo utiliza el calor para aumentar su eficacia inmunológica, sino que también acelera la producción de óxido nítrico, una sustancia con potentes propiedades antimicrobianas, además de desencadenar respuestas inflamatorias que ayudan a combatir infecciones. Esto demuestra una conexión evolutiva interesante entre los mecanismos de defensa de animales de sangre fría y sangre caliente.

En conclusión, el estudio sobre la tilapia del Nilo resalta cómo el control de la temperatura, ya sea por movimiento hacia aguas cálidas o mediante la regulación interna, es fundamental para fortalecer la respuesta inmunitaria. Es un recordatorio poderoso de que, a pesar de la evolución, las estrategias de supervivencia que se desarrollaron hace millones de años siguen vigentes, brindando a estas especies una oportunidad crucial para sobrevivir en un mundo lleno de amenazas patógenas.