La malaria, una enfermedad mortal causada por el parásito Plasmodium, transmitido a los humanos a través de la picadura del mosquito Anopheles, continúa siendo una de las principales amenazas para la salud pública a nivel global. A pesar de los significativos avances en la reducción de casos entre 2000 y 2015, esta infección sigue cobrando la vida de un niño menor de cinco años cada minuto, lo que la convierte en un problema crítico de salud mundial.

La destacada investigadora Maria M. Mota, del Instituto Gulbenkian de Medicina Molecular en Portugal, encabeza un ambicioso proyecto de investigación que busca desentrañar el complejo proceso de replicación del Plasmodium en el hígado. Esta etapa, aunque silenciosa, es crucial para el desarrollo de la enfermedad, ya que el parásito viaja al hígado después de ingresar al cuerpo humano y comienza a infectar las células hepáticas.

Durante esta fase, el Plasmodium se multiplica de manera rápida, y nuevos hallazgos del laboratorio de Mota sugieren que este proceso puede provocar daños en el ADN del parásito. Mota señala: “Planteamos la hipótesis de que estos daños podrían generar una diversidad genética en el parásito que le beneficie, permitiéndole adaptarse y evadir las defensas del sistema inmunológico.”

La investigación se centra en cuatro preguntas fundamentales: ¿Qué moléculas del parásito están implicadas en la inducción de daños en el ADN? ¿Qué factores desencadenan esos daños durante la replicación en el hígado? ¿Cómo afecta esta alteración del ADN al propio parásito? Y, finalmente, ¿podría este daño contribuir a la diversidad genética del Plasmodium, influyendo en su virulencia y en la gravedad de la enfermedad?

El objetivo de este proyecto es proporcionar información sin precedentes sobre la replicación del Plasmodium en el hígado y su relación con la diversificación del genoma, la evolución, la virulencia y los resultados clínicos. Además, Mota enfatiza que estos hallazgos podrían abrir la puerta a nuevos enfoques terapéuticos: “No solo avanzamos en la comprensión de la biología básica del parásito, sino que esta investigación podría contribuir a la identificación de nuevos objetivos farmacológicos y a la creación de estrategias innovadoras para interceptar la replicación del Plasmodium durante la etapa más temprana y asintomática de la infección.”

Con todas estas investigaciones en curso, la comunidad científica se acerca cada vez más a la posibilidad de desarrollar tratamientos más efectivos y específicos que podrían no solo salvar vidas, sino también erradicar una de las enfermedades más antiguas y devastadoras de la humanidad.