¿Cansado de hablar de Dolly? ¡Para nada! Su creación fue un hito en la biología moderna, comenta Bruce Whitelaw, director del Instituto Roslin en Edimburgo, Escocia. Con una chaqueta de tartán característica, Whitelaw detalla cómo su equipo ha dejado atrás la clonación para centrarse en la edición genética, impulsada por la tecnología CRISPR, que permite modificar el ADN de forma eficiente y accesible.

En lugar de clonar animales, el Instituto Roslin ahora se dedica a desarrollar razas de ganado más resistentes a enfermedades y condiciones adversas, como el calor extremo y la sequía. Gracias a su investigación, han conseguido crear cerdos que son menos susceptibles al síndromo respiratorio y reproductivo porcino, una enfermedad devastadora que amenaza la economía de muchos ganaderos.

La lista de enfermedades que afectan a la ganadería es alarmante, y el Instituto Roslin se encuentra en la primera línea de la lucha contra agentes patógenos peligrosos. Estas enfermedades no solo amenazan los animales, sino que también pueden repercutir en la salud pública, como quedó demostrado recientemente con brotes de gripe aviar en granjas lecheras en Estados Unidos, que llevaron a la infección de 14 personas.

En el corazón del Instituto, el Centro Nacional de Investigación Aviar, se han logrado avances notables. Colaborando con genetistas del Imperial College de Londres, han desarrollado gallinas con resistencia genética a la gripe aviar. Esta enfermedad ha causado la muerte de millones de aves en todo el mundo y se ha relacionado con infecciones en mamíferos, lo que la convierte en una de las crisis de salud animal más importantes de la actualidad.

Usando CRISPR para modificar el gen ANP32A, los investigadores han visto que el 90% de estas gallinas modificadas no presentan síntomas de infección al ser expuestas al virus de la gripe. Aunque un 50% puede infectarse con dosis altas, el impacto potencial de esta tecnología es inmenso. La vacunación es costosa y compleja. La edición genética es una solución prometedora que podría transmitir resistencia a las futuras generaciones, explica Mike McGrew, experto en reproducción aviar del instituto.

El Instituto Roslin cuenta con alrededor de 450 investigadores y se ha modernizado significativamente desde su unión con la Universidad de Edimburgo en 2008. Su sede, un edificio moderno en el campus veterinario de Easter Bush, refleja la innovación en la que están inmersos. Al lado de laboratorios de vanguardia, hay un hospital veterinario y amplias granjas dedicadas a la investigación.

Los avances más emocionantes incluyen la creación de cerdos genéticamente modificados que son resistentes al PRRS, enfermedad que causa pérdidas de hasta 1,500 millones de euros al año en Europa. Utilizando CRISPR, eliminaron un segmento de ADN que hace que las células no puedan ser infectadas por el virus, lo que significa que estos animales pueden crecer y producir normalmente sin ser afectados.

Whitelaw espera que estos cerdos puedan ser aprobados para su uso en granjas en los Estados Unidos a finales del año. La venta del semen de estos cerdos podría transformar la industria porcina, afirma optimista. Dada la magnitud de esta enfermedad, su trabajo no solo tiene el potencial de salvar millones de animales, sino también de mantener a flote a innumerables granjeros que están al borde de la quiebra por esta devastadora enfermedad. ¡Una revolución en la genética animal que promete sacudir los cimientos de la agricultura moderna!