Los ambiciosos planes de China para competir con Estados Unidos en la carrera naval han recibido un inesperado golpe tras el hundimiento de su submarino de propulsión nuclear más avanzado durante la primavera en el astillero naval de Wuchang. Según han revelado dos funcionarios de defensa de EE. UU., Pekín intentó mantener en secreto este serio incidente que ha salido a la luz gracias a imágenes satelitales que mostraron grúas intentando rescatar el submarino. Este submarino, el primero de la nueva clase Zhou, estaba diseñado con una popa en forma de X que prometía mejorar su maniobrabilidad.

La modernización de la Armada del Ejército Popular de Liberación (EPL) de China ha sido una prioridad crucial para el país, que busca desarrollar un ejército de clase mundial y rivalizar así con los Estados Unidos. Según el último informe sobre el poder militar de China de 2023, la EPL opera actualmente seis submarinos de misiles balísticos nucleares, seis submarinos de ataque nucleares, así como 48 submarinos de ataque diésel.

Un satélite registrado el 10 de marzo capturó imágenes del submarino en el puerto de Wuchang, una zona cercana a Wuhan, donde se presume se originó la pandemia de Covid-19. Imágenes posteriores, fechadas en junio, mostraron que el submarino nunca retornó al muelle, lo que representa un duro revés para el programa de armamento de China, país que el Pentágono ha catalogado como su "principal desafío" a largo plazo.

Un alto funcionario del Departamento de Defensa de EE. UU. comentó a The Wall Street Journal: "No es sorprendente que la Armada del EPL intente ocultar el hundimiento de su nuevo submarino, sería un escándalo si un submarino estadounidense sufriera un accidente similar en San Diego". Tom Shugart, un investigador adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, fue quien identificó el incidente al observar la inusual concentración de grúas en el astillero.

Se desconocen los detalles sobre si el submarino contaba con combustible nuclear en el momento del hundimiento, aunque expertos ajenos al gobierno estadounidense sugirieron que es una posibilidad. Tampoco se ha confirmado si hubo víctimas a bordo durante el accidente. Sin embargo, lo que se ha reportado es que el submarino fue finalmente recuperado, aunque se espera que pasen varios meses antes de que pueda navegar nuevamente. Funcionarios de EE. UU. han manifestado que no hay evidencia de que las autoridades chinas hayan realizado alguna inspección del agua o del entorno cercano en busca de radiación.

China ha estado vigilando de cerca los movimientos de Estados Unidos y otros países en su camino hacia la expansión de su flota submarina, y este incidente podría retrasar significativamente su progreso. La situación se está monitoreando, y se especula que esto podría afectar aún más las relaciones tensas en el escenario militar global.