Recientemente, el brote de metapneumovirus humano (HMPV) ha desatado una ola de preocupación internacional, especialmente tras el incremento de casos entre menores de 14 años en el norte de China y la aparición de algunos pacientes en India. A pesar de no ser un nuevo virus, su relación con el metapneumovirus aviar genera inquietud en las comunidades científicas.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha afirmado que, aunque los virus vinculados con las infecciones respiratorias reportadas no son desconocidos, el más común en este momento es el de la gripe estacional, con el HMPV presente también en este panorama. No obstante, las autoridades subrayan que la situación actual no se compara con la de la pandemia de COVID-19 en 2020.

¿Qué es el Metapneumovirus Humano?

El HMPV es un virus de ARN descubierto en 2001, que se presenta típicamente en las estaciones de invierno y primavera. Ignacio López-Goñi, profesor de Microbiología en la Universidad de Navarra, ha señalado que es un virus habitual que provoca infecciones leves, reflejadas como resfriados comunes en la población general. “Es probable que haya estado circulando sin que le diéramos mucha importancia durante años,” advierte.

Origen del Virus

Investigaciones genéticas han establecido que el HMPV tiene un ancestro cercano en el metapneumovirus aviar, lo que sugiere un caso de zoonosis, un patógeno de animales que ha logrado infectar a los humanos. Este virus, hasta hace poco, se consideraba exclusivo de aves, pero ahora se sabe que circula entre humanos hace casi dos décadas.

Síntomas y Gravedad

Los síntomas del HMPV son comunes y similares a los de un resfriado: tos, dolor de cabeza, fiebre, congestión nasal y dificultad para respirar. Sin embargo, puede agravar la situación en poblaciones vulnerables, como bebés, ancianos y personas inmunocomprometidas. “El 90% de los niños menores de 5 años han tenido contacto con este virus al menos una vez,” menciona López-Goñi.

Mecanismos de Transmisión

La transmisión del HMPV se realiza por contacto directo con secreciones contaminadas —incluido saliva y aerosoles—. El virus se propaga a través de las gotitas expulsadas al toser o estornudar, así como por contacto con superficies contaminadas. La incubación varía entre 4 a 6 días, y medidas de higiene son cruciales para la prevención.

Recomendaciones de Protección

La OMS sugiere sencillas medidas de prevención: quedarse en casa si se está enfermo, usar mascarillas en lugares públicos, y mejorar la ventilación. El lavado frecuente de manos es vital. Margaret Harris, portavoz de la OMS, subraya la importancia de estas prácticas, ya que ayudan a contener el virus en comunidades.

Acciones de las Autoridades Chinas e Indians

Las autoridades chinas han reportado que, comparado con el año pasado, los casos de gripe y otros virus respiratorios son menos graves. En respuesta a la situación, se están implementando sistemas de vigilancia para los casos de neumonía de origen desconocido. Por su parte, en India, se han registrado casos en tres bebés, aunque el Ministerio de Salud asegura que no hay incremento significativo de enfermedades respiratorias.

¿Tratamientos y Vacunas Disponibles?

A pesar de que no existen vacunas específicas para el HMPV, hay ensayos clínicos en curso para vacunas experimentales. Expertos coinciden en que, al carecer de un tratamiento específico, lo mejor son las medidas preventivas y las buenas prácticas de higiene. Además, la coexistencia de inmunidad previa significa que no estamos ante una crisis sanitaria comparable a la de COVID-19.

Conclusión

En resumen, el HMPV es un virus más en el conjunto de patógenos respiratorios que suelen aparecer durante el invierno en el hemisferio norte. Aunque puede complicarse en personas vulnerables, la situación es manejable y no representa una amenaza comparable a emergencias anteriores. La clave está en la conciencia y prevención para evitar su propagación.