El Gobierno español ha elevado esta semana el estado de alerta por la gripe aviar, decretando un nivel de riesgo alto y prohibiendo la cría de aves de corral al aire libre. Esta medida fue impulsada por el alarmante incremento de casos en casi todas las comunidades autónomas y por la reciente aparición de brotes en países vecinos como Francia y Portugal. Un estudio impactante publicado en la prestigiosa revista Nature revela que cerca de 500 millones de aves han muerto a nivel mundial a causa del virus H5N1, subrayando la gravedad de esta "nueva amenaza" para nuestra biodiversidad.

El Efecto Devastador de H5N1 en la Fauna Silvestre

El virus de la influenza aviar H5N1 representa una “amenaza emergente e inesperada” para una variedad de especies de la vida silvestre. Este patógeno puede tener serias implicaciones en los ecosistemas, así como en los servicios que estos nos brindan. Los biólogos Sergio Lambertucci y Pablo Plaza (Universidad Nacional del Comahue, Argentina) junto a Andrea Santangeli (Instituto de Estudios Mediterráneos CSIC-UIB, España), advierten que el virus está “diezmando rápidamente” a la fauna silvestre ya amenazada por la pérdida de hábitat y el cambio climático.

Casos Alarmantes a Nivel Global

La investigación destaca que el año 2024 ha visto la notificación de infecciones por H5N1 en al menos 406 especies de aves y 51 especies de mamíferos. Los informes indican que millones de animales silvestres podrían haber muerto, incluyendo más de 200.000 aves en la costa de Perú, 24.000 leones marinos en Sudamérica, y 6.500 cormoranes en Namibia. Además, el virus afecta a especies en peligro de extinción; un 20% de la población chilena de pingüinos de Humboldt ha sucumbido a este virus en 2023, amenazando años de esfuerzos de conservación. El cóndor de California, en peligro crítico, ha visto reducir su población silvestre en un 6% entre 2023 y 2024.

Propagación Global: ¿Hasta Dónde Llegará el H5N1?

La presencia del H5N1 se ha reportado en todos los continentes excepto Oceanía, con un riesgo inminente de propagación en esta última. Desde que se identificó en aves de corral en Escocia en 1959, y en aves acuáticas en China en 2005, el virus ha adquirido un carácter global alarmante. Patógenos emergentes como el H5N1, impulsados por factores humanos, están extendiéndose rápidamente a áreas que antes se consideraban seguras.

Impacto en Nuestros Ecosistemas

Los eventos de mortalidad masiva no solo afectan a las especies individuales, sino que también pueden alterar procesos ecológicos y productivos fundamentales. La disminución de aves marinas podría conducir a una menor disponibilidad de guano, un fertilizante vital para muchas comunidades. Además, el ecoturismo podría resentirse; los pingüinos de diversas regiones, incluida la Antártida, se encuentran bajo amenaza.

Llamado a la Acción: ¿Qué Pueden Hacer los Científicos?

Los investigadores exigen fortalecer el seguimiento de aves y mamíferos marinos, así como de los carroñeros terrestres, que están registrando tasas altas de infección. También instan a monitorear aves migratorias en regiones aún no afectadas. Proponen, a nivel estructural, cambios urgentes en los sistemas de producción y consumo. Separar la vida silvestre de la producción intensiva podría ser un paso fundamental a corto plazo, aunque proponen que se requieran transformaciones más profundas para lograr sistemas alimentarios saludables y sostenibles.

En un mundo interconectado, es imperativo entender que enfrentar amenazas como H5N1 requiere un enfoque que reconozca la relación entre la naturaleza y la humanidad, advirtiendo que ignorar esta conexión perpetuará la crisis de biodiversidad más allá de lo imaginable.