Los expertos en salud pública están en alerta máxima tras el resultado del análisis de dos muestras de un paciente grave en Estados Unidos, que reveló dos mutaciones significativas en el virus de la gripe aviar H5N1. Estas mutaciones, identificadas en el gen de la hemaglutinina, podrían facilitar la unión del virus a las células humanas.

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) analizaron muestras extraídas de la nariz y la garganta del paciente, y lo que encontraron fue alarmante: una de las mutaciones ya se había asociado anteriormente con otro caso severo en un adolescente canadiense. Aunque los casos de gripe aviar en humanos son raros y generalmente se relacionan con el contacto directo con aves infectadas, el hecho de que estas mutaciones se detecten ahora despierta temores sobre un posible riesgo de transmisión entre humanos.

A pesar de esto, no se han reportado infecciones adicionales entre las personas cercanas al paciente de Luisiana, lo que hace suponer que las mutaciones pudieron surgir en las etapas avanzadas de la enfermedad y no indican actualmente una circulación del virus adaptado a humanos.

Por otra parte, los análisis de la secuencia genética del virus mostraron que este no contenía cambios que faciliten su adaptación a mamíferos, algo que normalmente se observa en otros virus encontrados en ganado lechero. Además, los CDC han confirmado que no se han encontrado mutaciones que confieran resistencia a los tratamientos antivirales disponibles, lo que significa que, aunque el virus pudiera adaptarse a los humanos, aún sería susceptible a los medicamentos que tenemos a nuestro alcance.

Sin embargo, el escenario sigue siendo preocupante. Investigaciones recientes sugieren que un solo cambio genético podría ser suficiente para que el H5N1 adquiera la capacidad de transmitirse entre humanos, lo que posiciona a este virus como una potencial amenaza pandémica. La viróloga Angela Rasmussen ha comentado que aunque la nueva mutación podría hacer el virus más transmisible, su impacto en el riesgo pandémico sigue siendo incierto.

Aumentando la preocupación, un reciente incidente en el que un gato murió tras consumir alimento contaminado con pavo ha llevado a los expertos a evaluar el potencial de otros animales para servir como intermediarios en la transmisión del virus. Los gatos pueden ser particularmente vulnerables y exhiben alta mortalidad debido a la afectación neurológica. Este fenómeno resalta el riesgo de que los gatos puedan actuar como incubadoras de nuevas cepas que combinen la gripe aviar con virus humanos.

A medida que el H5N1 continúa propagándose entre aves y potencialmente otros animales, el temor de un posible brote en humanos crece. Es vital que no bajemos la guardia, ya que la vigilancia constante es nuestra mejor defensa contra cualquier posible contagio entre humanos. A pesar de que la experiencia reciente con el SARS-CoV-2 nos enseñó a estar atentos, perder el miedo a la gripe aviar sería un error fatal. La conclusión es clara: cuanto más contacto humano haya con estos virus, mayor será la probabilidad de que surjan nuevas y peligrosas variantes. ¡La salud pública está en juego!