La amenaza a la observación del universo

La observación del universo desde la Tierra enfrenta una amenaza sin precedentes con el ambicioso plan de una multinacional de construir una megaplanta energética muy cerca del Observatorio de Paranal, ubicado en el desierto de Atacama, Chile. Este observatorio alberga el Very Large Telescope (VLT), un conjunto de cuatro telescopios de última tecnología pertenecientes al Observatorio Europeo del Sur (ESO), que ha revolucionado nuestra comprensión del cosmos.

El 24 de diciembre, la compañía AES Andes, filial de la gigante energética estadounidense AES Corporation, presentó un proyecto para la evaluación de impacto ambiental que propone la construcción de un inmenso complejo industrial a solo entre 5 y 11 kilómetros del VLT. Esta proximidad podría causar un daño irreversible a las observaciones astronómicas debido a la contaminación lumínica y atmosférica que generará.

Un megaproyecto de 10,000 millones de dólares

Este megaproyecto abarca más de 3,000 hectáreas e incluye la construcción de un puerto, plantas para la producción de amoníaco e hidrógeno, y miles de generadores eléctricos. La compañía ha promocionado el proyecto, que implicará una inversión de 10,000 millones de dólares, como una forma de fomentar energías limpias, ya que contempla también la instalación de tres parques solares y tres eólicos.

Sin embargo, dirigiéndose directamente a la importancia del Observatorio Paranal, Xavier Barcons, director de ESO, subraya que esta megaconstrucción representa un "riesgo crítico" para la calidad del cielo nocturno, esencial para la astronomía de precisión. Las intervenciones en el entorno inmediato del VLT podrían afectar gravemente la calidad de las observaciones y, por lo tanto, el capital científico y económico que aporta el observatorio a la comunidad internacional.

Desde su apertura en 1999, el Paranal ha proporcionado datos cruciales, incluyendo descubrimientos que llevaron a un premio Nobel de Física en 2020. La construcción de esta planta no solo amenaza el presente, sino también el futuro de la astronomía en la región, donde se planean proyectos innovadores como el Extremely Large Telescope (ELT) y el Cherenkov Telescope Array (CTA).

Un significativo riesgo para la ciencia

"Necesitamos la oscuridad" afirma Itziar de Gregorio, representante de ESO en Chile, señalando que los cielos prístinos son fundamentales para la astronomía contemporánea. La presencia de una industria a tan corta distancia podría destruir esta última ventana al cosmos.

Desde 2020, la compañía había manifestado intención de levantar un pequeño proyecto de energía eólica y solar cerca del observatorio. Si bien inicialmente fue aprobado, la reciente expansión del proyecto a una magnitud considerable ha generado una gran preocupación entre los científicos y astrónomos del mundo.

El Ministerio de Ciencia, Energía y Economía chileno ha formado una mesa interministerial para abordar las preocupaciones planteadas por ESO. Sin embargo, los astrónomos temen que las regulaciones actuales sobre la contaminación lumínica sean insuficientes para proteger las instalaciones cruciales para la ciencia.

Un llamado a la acción urgente

Los expertos están trabajando contra el reloj para presentar observaciones y movilizar la comunidad científica internacional antes de que se tome una decisión final sobre el proyecto. "Tenemos hasta finales de marzo para presentar alegaciones, y si no lo hacemos pronto podríamos perder esta lucha", afirma De Gregorio, resaltando la inminente amenaza al patrimonio astronómico.

En este contexto, figuras reconocidas en astronomía como el director del Instituto de Astrofísica de Andalucía, Antxon Alberdi, expresan su preocupación por la calidad del cielo chileno y su incapacidad para permitir la construcción de un proyecto de tal magnitud. Alberdi subraya que cualquier tipo de proyecto en las cercanías de Paranal podría generar polvo y vibraciones que afecten irreversiblemente la actividad observacional del telescopio.

¡La comunidad científica internacional debe unirse! La ventana al universo que brinda el desierto de Atacama está en peligro. Cada día cuenta y la inversión millonaria en ciencia en la región podría desvanecerse si este proyecto sigue adelante. ¡Es hora de actuar!