Un Hito Científico que Cambió la Química

Cuando pensamos en cristales, imaginamos estructuras transparentes y puntiagudas. Pero si observamos el interior de una ágata o el brillo de un cristal de hielo, estamos frente a un fascinante mundo de propiedades físicas. Gracias a la cristalografía de rayos X, podemos desentrañar la materia en su forma más pura, revelando la disposición de los átomos. Este avance científico, que floreció hace más de un siglo, nos ha permitido comprender cómo interactúan proteínas, lípidos, azúcares y ácidos nucleicos a nivel molecular.

Dorothy Crowfoot Hodgkin: La Genialidad Detrás del Descubrimiento

Una de las pioneras de la cristalografía fue la brillante científica británica Dorothy Crowfoot Hodgkin, quien recibió el Premio Nobel de Química en 1964. Hace 70 años, ella y su equipo lograron dilucidar la compleja estructura atómica de la vitamina B12, un logro que transformó el campo de la biomedicina y fue publicado en la prestigiosa revista *Nature*. Gracias a su dedicación, hoy entendemos la estructura de compuestos fundamentales como la insulina y la penicilina.

Un Sueño que Comenzó en la Infancia

En su discurso de aceptación del Nobel, Dorothy citó a W. H. Bragg, quien afirmaba que los rayos X habían ampliado nuestra visión de la realidad, permitiéndonos ‘ver’ átomos y moléculas. Esta revelación deslumbró a Dorothy, quien desde pequeña anhelaba explorar el microcosmos. Con solo 18 años, logró ingresar a la Universidad de Oxford y se graduó con honores tan solo cuatro años después, siendo una de las pocas mujeres en lograrlo en su época.

La Maestría en Cristalización

Para cristalizar una sustancia, las moléculas deben organizarse de manera precisa. Por ejemplo, al disminuir la temperatura del agua, las moléculas de H₂O se acercan y forman hexágonos. Este proceso es más complicado con moléculas complejas como la vitamina B12, que contiene ¡62 átomos! El primer desafío fue crear un cristal, un logro monumental por sí mismo.

Rayos X y Tecnología Avanzada: La Clave del Descubrimiento

Una vez obtenido el cristal, el verdadero desafío comenzó: apuntar un haz de rayos X hacia el cristal. Este haz se dispersaría al chocar con los átomos, creando un patrón que se podía registrar en una película fotosensible. Los cálculos necesarios para localizar cada átomo fueron un desafío titánico, resuelto con la ayuda de la computadora SWAC de Los Ángeles, que realizaba operaciones complejas con sorprendente rapidez. Este avance tecnológico fue crucial para desvelar la estructura de la vitamina B12.

Un Legado Invaluable en la Ciencia

El legado de Dorothy Crowfoot Hodgkin perdura no solo por sus descubrimientos, sino también por su papel como modelo a seguir para mujeres en la ciencia. Su valentía y determinación siguen inspirando a nuevas generaciones a adentrarse en los mysterios de la ciencia y la investigación.