Un sorprendente cúmulo de rocas inusualmente claras, que parecen huellas de un remoto pasado en el polvoriento manto de Marte, ha reavivado una de las preguntas más intrigantes sobre el planeta rojo: ¿Pudo haber sido Marte, en algún momento de su historia, un mundo cubierto por océanos azules y con climas templados?

Estas rocas pálidas llamaron la atención del rover Perseverance de la NASA desde su llegada a Marte en 2021. Sin embargo, en medio del entusiasmo inicial y las prioridades de la misión, estos intrigantes hallazgos quedaron temporalmente en un segundo plano, hasta ahora.

Conforme el rover continuó su exploración, estas rocas misteriosas comenzaron a aparecer con frecuencia desconcertante. Los investigadores han documentado más de 4,000 ejemplares repartidos por el paisaje marciano, destacándose como anomalías visuales en el característico panorama rojo de Marte. La inusual tonalidad de las rocas finalmente desató la curiosidad de la comunidad científica.

Roger Wiens, profesor de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias en la Universidad de Purdue y coautor de un reciente estudio, comentó: "Estas rocas son muy diferentes de cualquier cosa que hayamos visto antes en Marte. Son enigmas".

Un análisis revelador

Mediante el uso del láser del instrumento SuperCam, ubicado en la parte superior del rover, el equipo de científicos llevó a cabo un análisis detallado de estas rocas. Los resultados fueron sorprendentes: se encontró que contienen altos niveles de aluminio asociados a un mineral llamado caolinita, junto con espinela. La formación de caolinita es particularmente intrigante, pues solo ocurre en condiciones muy específicas.

"En la Tierra, estos minerales se forman en ambientes donde hay precipitaciones intensas y un clima cálido, o en sistemas hidrotermales como aguas termales. Ambos entornos son condiciones ideales para la vida tal como la conocemos", explica Wiens. La caolinita, conocida en nuestro planeta como "arcilla china", se forma cuando el agua líquida descompone rocas antiguas, dejando un residuo rico en aluminio.

¿Rocas flotantes en el mar rojo?

Un hecho fascinante es que estas rocas, a las que los científicos han llamado "rocas flotantes", no están conectadas al lecho rocoso local. Esto implica que fueron transportadas desde otro lugar por fuerzas naturales. Imágenes satelitales han detectado rocas ricas en caolinita en los bordes del cráter Jezero, un sitio que Perseverance continúa explorando.

Este descubrimiento también proporciona pistas sobre uno de los misterios más persistentes de Marte: la historia del agua en el planeta. "Las preguntas centrales sobre Marte están relacionadas con el agua", enfatiza Wiens. "¿Cuánta agua había? ¿Durante cuánto tiempo existió? Y lo más importante, ¿a dónde fue a parar toda esa agua ahora que Marte es tan frío y seco?".

Una posible respuesta es que el agua no ha desaparecido por completo. "Como mineral, la caolinita contiene mucha agua unida a su estructura. Es plausible que una parte considerable del agua siga presente en Marte, unida a los minerales", sugiere el investigador.

Un paso hacia la vida extraterrestre

Este hallazgo constituye un avance significativo en la búsqueda de respuestas sobre el pasado de Marte y su potencial para albergar vida. Según concluye Wiens: "La confirmación de la existencia de rocas de caolinita en Marte refuerza la idea de que nuestro planeta vecino contaba con un clima adecuado en el que la vida microbiana podría haber existido. Esto justifica nuestra búsqueda de señales de vida antigua en el planeta rojo".

La emoción en torno a estos descubrimientos es palpable. La comunidad científica está más motivada que nunca para continuar las investigaciones, buscando cualquier indicio que sugiera la posibilidad de vida en Marte. ¿Estamos a las puertas de revelar el mayor secreto del sistema solar? ¡El futuro de la exploración marciana es más prometedor que nunca!