Un descubrimiento asombroso ha surgido del Telescopio Espacial James Webb: la galaxia más lejana conocida, JADES-GS-z14-0, contiene trazas de oxígeno. Este hallazgo no solo es significativo porque reafirma la existencia de estos cúmulos estelares lejanos, sino que también sugiere que se formaron más rápidamente de lo que los científicos habían anticipado durante los primeros momentos del Universo.

Identificada el año pasado, la galaxia JADES-GS-z14-0 se encuentra a una increíble distancia de 13.400 millones de años luz, lo que significa que la luz que observamos hoy proviene de una época en que el Universo apenas comenzaba a formarse, hace unos 13.800 millones de años. Esta distancia récord nos permite ver cómo era el cosmos en sus albores, ofreciendo pistas valiosas sobre la evolución del universo.

Lo más sorprendente es que esta galaxia es notablemente luminosa, algo inesperado para un objeto de su antigüedad. Según la teoría, en esa época, las galaxias deberían ser mucho más tenues. Desde que comenzó sus operaciones en 2022, el Telescopio James Webb ha cambiado drásticamente nuestra comprensión del universo al revelar que las galaxias aparecieron antes de lo anticipado y eran más brillantes de lo esperado.

Investigadores de dos equipos internacionales, uno de los Países Bajos y otro de Italia, han corroborado este escenario mediante observaciones realizadas con el radiotelescopio ALMA en el Observatorio Europeo Austral en Chile. La detección de oxígeno en JADES-GS-z14-0, que anteriormente solo era una sospecha, es verdaderamente impactante. Históricamente, se pensaba que las galaxias que surgieron durante lo que se conoce como el amanecer cósmico eran deficientes en elementos pesados como el oxígeno.

Sander Schouws, un doctorando en el Observatorio Neerlandés de Leiden y autor principal de un estudio que será publicado en The Astrophysical Journal, describió este hallazgo como "encontrar a un adolescente donde solo se esperaban bebés", lo que refleja la evolución inesperada de esta galaxia joven. Las primeras estrellas de una galaxia suelen consumir elementos ligeros como el hidrógeno y el helio, y solo después de un proceso evolutivo se enriquecen con elementos más pesados.

Los resultados indican que JADES-GS-z14-0 se formó a un ritmo mucho más rápido y sigue evolucionando con la misma rapidez. Esto acrecienta la evidencia de que la formación de galaxias ocurre en tiempos mucho más cortos de lo que se pensaba anteriormente. Los estudios sugieren que esta galaxia contiene hasta diez veces más elementos pesados de lo anticipado, una revelación que plantea nuevas interrogantes sobre cómo y cuándo se formaron estas estructuras cósmicas en el universo naciente.

"El hecho de que una galaxia ya mostrara signos de madurez en un periodo tan temprano del universo plantea preguntas fundamentales sobre la formación galáctica", afirmó Stefano Carniani, de la Scuola Normale Superiore de Pisa, autor del segundo estudio que será publicado en Astronomy & Astrophysics. Este descubrimiento no solo amplía nuestros horizontes sobre el cosmos, sino que también redefine nuestro entendimiento de la historia del universo.