La competencia entre Estados Unidos y China por el dominio en el espacio ha tomado un nuevo rumbo, particularmente en la ambición de construir la primera base lunar. Mientras la NASA fue la vencedora de la carrera lunar contra la Unión Soviética en el pasado, la situación actual parece estar muy reñida. Recientes hallazgos de científicos chinos han levantado serias dudas sobre un componente esencial del programa lunar estadounidense: su fuente de energía.

La NASA está enfocando sus esfuerzos en el establecimiento de una presencia sostenible en la Luna, colaborando con aliados bajo los Acuerdos de Artemisa. Por otro lado, la Corporación Nacional Espacial de China (CNSA) y la agencia espacial rusa Roscosmos están desarrollando la Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS), que abrirá sus puertas en 2036 y aspira a convertir la Luna en un hub científico para miles de investigadores internacionales.

En el contexto lunar, donde las noches se extienden durante 14 días terrestres, la dependencia exclusiva de paneles solares para el suministro energético es claramente insuficiente. En respuesta, la NASA ha estado desarrollando un reactor nuclear llamado Fission Surface Power (FSP), con una capacidad para generar 40 kW, pensado específicamente para operar en la dura superficie lunar.

Recientemente, investigadores de la CNNC de China realizaron un análisis exhaustivo del diseño del reactor FSP y señalaron varios aspectos críticos que requieren atención. Un artículo publicado en la revista científica Atomic Energy Science and Technology detalla estas vulnerabilidades, que incluyen la composición del combustible nuclear, el sistema de refrigeración y la seguridad del reactor.

El análisis chino señala que la elección de uranio altamente enriquecido por parte de la NASA implica la necesidad de blindajes de berilio gruesos para mitigar la intensa radiación. Esto no solo dificultaría el diseño, sino que limitaría la vida útil del reactor a unos ocho años debido al fenómeno conocido como "fuel swelling", donde el combustible tiende a expandirse por efectos de la radiación. Además, el sistema de control es considerado demasiado simple, lo que repercute negativamente en su seguridad en situaciones extremas.

Como respuesta a estos hallazgos, los científicos chinos han presentado un modelo mejorado de reactor lunar, combinando lo aprendido del diseño de la NASA con conceptos de un antiguo reactor soviético, el TOPAZ-II. Las innovaciones incluyen:

Barras de combustible en forma de anillo

Este diseño optimiza la distribución de calor y mejora la eficiencia del reactor.