Un grupo de científicos de la Universidad Monash de Australia ha hecho un descubrimiento asombroso: la Tierra, hace millones de años, pudo haber tenido su propio sistema de anillos. Este hallazgo se detalla en una reciente publicación en la revista Earth and Planetary Science Letters, donde analizan los cráteres de impacto de meteoritos que datan de hace aproximadamente 500 millones de años en diversas partes del mundo. Los investigadores llegaron a una conclusión que podría revolucionar nuestra comprensión sobre la evolución del clima de nuestro planeta: es altamente improbable que estos meteoritos provengan de un cinturón de asteroides, sino que sugieren que era un anillo lo que rodeaba a la Tierra, del cual caían fragmentos a través de la atmósfera.

Esta teoría no es tan descabellada, considerando que la Tierra es una rareza en el sistema solar por no tener anillos actuales. Mientras que los majestuosos anillos de Saturno son los más conocidos, otros grandes planetas como Júpiter, Urano y Neptuno también poseen sistemas de anillos, aunque su composición y tamaño varían. Incluso existen indicios que sugieren que Marte pudo haber tenido un anillo en su juventud.

Los impactos en estudio se registraron durante el período geológico del Ordovícico, que comenzó hace 485 millones de años y se extendió por unos 42 millones de años. Durante este tiempo, la Tierra sufrió numerosos impactos de meteoritos, de los cuales los científicos examinaron 21. Al analizar la composición química de los cráteres, encontraron una cantidad desproporcionada de un material comúnmente presente en meteoritos del tipo L condrita, lo que indica que este material provino probablemente de un único asteroide que se fragmentó.

Además, al analizar la localización de los cráteres, se dieron cuenta de que, aunque los meteoritos caen de manera aleatoria, la mayoría de los impactos se encontraron a 30 grados del ecuador. Este patrón es difícil de explicar por azar, dado que el 70% de la corteza terrestre se sitúa fuera de esa área, y los científicos concluyeron que las probabilidades de tales impactos eran mínimas, de solo 1 en 25 millones.

¿Y cómo se formó este misterioso anillo alrededor de nuestro planeta?

Los investigadores apuntan a un evento cataclísmico: hace aproximadamente 466 millones de años, un asteroide gigante pasó tan cerca de la Tierra que su gravedad provocó su desintegración, dispersando fragmentos que quedaron en órbita. Para que esto ocurriese, el asteroide tuvo que cruzar el límite de Roche de la Tierra, un punto crítico donde las fuerzas de mareas superan la integridad estructural del asteroide, provocando su ruptura.

Según Andy Tomkins, profesor de la Facultad de la Tierra, Atmósfera y Ambiente de la Universidad Monash y líder del estudio, “a lo largo de millones de años, el material de ese anillo cayó gradualmente sobre la Tierra, lo que creó un pico de impactos de meteoritos que se observa en el registro geológico actual”. Además, Tomkins señala que las capas de rocas sedimentarias de esta época contienen una cantidad extraordinaria de residuos de meteoritos. Este hallazgo no solo promueve una nueva visión sobre la historia de nuestro planeta, sino que también levanta interrogantes sobre la formación de planetas y su evolución a lo largo del tiempo.