Hace aproximadamente 400 millones de años, cuando la vida en la Tierra apenas empezaba a florecer y las plantas más grandes apenas alcanzaban los 6 centímetros de altura, unas estructuras extrañas y colosales dominaban el paisaje primitivo: los prototaxites. Estos organismos, que podían medir hasta 8 metros de altura y un metro de ancho, fueron los titanes del antiguo supercontinente de Gondwana.

La existencia de los prototaxites ha desconcertado a los científicos desde su descubrimiento hace más de 165 años. ¿Qué son realmente? ¿Un árbol primitivo, un hongo gigante o tal vez un alga? Ninguna clasificación ha logrado captar la verdadera esencia de estos seres prehistóricos.

El primer fósil fue encontrado por John William Dawson en la década de 1850 a orillas de la bahía de Gaspé en Quebec, Canadá. Inicialmente, fueron considerados restos de árboles en descomposición, denominándolos “la primera conífera”, un error ya que en esa época los árboles, tal como los conocemos, aún no existían.

Durante los años, los prototaxites han sido clasificados como plantas terrestres primitivas, algas y, más recientemente, como hongos gigantes. Varias investigaciones anteriores sugerían que estos organismos se comportaban como hongos, absorbiendo nutrientes de su entorno, basado en isótopos de carbono encontrados en sus fósiles. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Edimburgo está a punto de cambiar todo lo que creíamos saber sobre ellos.

¿Por qué no son hongos?

El análisis microscópico ha revelado características únicas que los diferencian de cualquier forma de vida conocida. Sus estructuras internas son complejas, con tubos que varían en tamaño y forma, incluyendo algunos con características de anillos de crecimiento, algo inexistente en los hongos contemporáneos.

En el análisis químico, se buscó quitina, un componente fundamental en hongos, pero no se encontró. Este hecho es crucial porque otros hongos hallados en el mismo lugar sí presentaron quitina. Los investigadores señalaron: “No se encontró ningún grupo existente que presente todas las características definitorias de los prototaxites”, lo que incluye su composición única y su estilo de vida heterótrofo.

Un linaje desaparecido

La conclusión del equipo es sorprendente: los prototaxites podrían representar un linaje completamente nuevo de eucariotas extintos, desafiando nuestra comprensión actual del árbol de la vida. Estos organismos dominaron sus ecosistemas durante millones de años, pero se extinguieron sin dejar descendientes modernos.

“Proponemos que es mejor considerar a P. taiti como miembro de un grupo de eucariotas no descrito previamente y completamente extinto”, afirman los investigadores. Esto plantea una posibilidad fascinante: podría existir un reino eucariota completamente desconocido hasta ahora.

Estos gigantes, independientemente de lo que sean, fueron los seres más grandes de su tiempo, formando las primeras instancias de lo que más tarde se convertiría en los bosques, en un período en que la vida terrestre apenas empezaba a hacer su aparición.

La falta de consenso sobre esta investigación indica que las respuestas aún pueden cambiar, a medida que más datos aparecen. El estudio aún está en proceso de revisión por pares, y no sería raro que algunos científicos retornen a la clasificación de los prototaxites como hongos, un patrón común en la ciencia.

En resumen, los fósiles que fueron vistos como simples restos de coníferas se convierten en un recordatorio de lo impredecible que es la evolución. Su completa extinción, sin descendientes modernos, enfatiza que la evolución es un experimento constante lleno de descubrimientos sorprendentes y misteriosos fracasos.