Más de 30 años después del trágico accidente en la central nuclear de Chernóbyl, un grupo de investigadores liderados por la Universidad de Oviedo y la Estación Biológica de Doñana (CSIC) ha revelado hallazgos sorprendentemente positivos sobre la fauna local, específicamente sobre la vida de la rana oriental, Hyla orientalis.

El estudio, que ha causado revuelo en la comunidad científica, se centra en cómo la exposición prolongada a niveles actuales de radiación ha influido en la longevidad y el proceso de envejecimiento de estas ranas que habitan en áreas contaminadas. Contrario a lo que muchos esperaban, los resultados indican que las ranas de Chernóbyl, expuestas durante décadas a la radiación ionizante, no muestran signos visibles de envejecimiento acelerado ni alteraciones significativas en las hormonas de estrés, según un artículo publicado en la revista *Biology Letters*.

Desde 2016, el equipo ha llevado a cabo una serie de estudios en la zona, evaluando diversas poblaciones de ranas en un gradiente de radiación, desde áreas con altos niveles de contaminación hasta lugares sin exposición radiactiva. El análisis exhaustivo abarcó más de 200 individuos de 14 puntos diferentes, constituyendo uno de los estudios más completos sobre la fauna de Chernóbyl hasta el momento.

Germán Orizaola, profesor de zoología y líder del proyecto, enfatiza que midieron la radiación absorbida por las ranas analizando la concentración de cesio en sus músculos y estroncio en sus huesos. Esta innovadora metodología ha permitido a los investigadores obtener un perfil detallado de la radiación acumulada, facilitando el estudio de la relación entre los niveles de radiación y el envejecimiento en estas ranas.

Los resultados son asombrosos: no se encontraron diferencias significativas en la edad de las ranas expuestas a altos niveles de radiación en comparación con aquellas que viven en zonas libres de contaminación. Adicionalmente, la longitud de los telómeros, que son indicadores biológicos de envejecimiento, permaneció constante en ambos grupos. Esto es crucial, ya que los telómeros normalmente se acortan con el tiempo y bajo condiciones adversas, indicando un potencial envejecimiento o estrés.

La corticosterona, una hormona relacionada con la respuesta al estrés, también fue analizada. Los investigadores se sorprendieron al descubrir que las ranas expuestas a radiación no mostraban niveles elevados de esta hormona, sugiriendo que no experimentan un aumento en el estrés fisiológico a pesar del entorno contaminado.

Pablo Burraco, coautor del estudio, destacó la importancia de estos hallazgos: “Este estudio es posiblemente una de las evaluaciones de radiación absorbida más precisas realizadas en vertebrados en Chernóbyl”. Todo esto abre las puertas a futuros estudios sobre el impacto de la radiación en otros organismos de la región.

Desde la explosión del reactor 4 en 1986, Chernóbyl ha sido objeto de numerosos estudios que buscan desentrañar los efectos de la radiación sobre la ecología local. A pesar de ser el peor accidente nuclear de la historia, los efectos a largo plazo en la fauna no han sido tan devastadores como se preveía. De hecho, la zona de exclusión ha evolucionado hacia una de las mayores reservas naturales de Europa, con poblaciones estables de fauna salvaje como lobos y osos.

Los científicos sugieren que ciertos organismos, al estar expuestos crónicamente a bajas dosis de radiación, podrían desarrollar mecanismos compensatorios que les ayuden a manejar su impacto. Esto refleja un proceso de adaptación donde se incrementan los mecanismos de reparación del ADN y las defensas antioxidantes.

Con estos descubrimientos, queda claro que los niveles actuales de radiación en Chernóbyl no parecen amenazar la longevidad ni la salud de las ranas, lo que podría cambiar la percepción de las consecuencias ecológicas del desastre y la necesidad de conservar esta área como refugio de vida silvestre.

Este sorprendente resurgir de la vida en un lugar tan devastado por la catástrofe plantea preguntas cruciales sobre los límites de la adaptación biológica de los organismos en condiciones extremas. Además, invita a ampliar la investigación hacia otras especies y ecosistemas del área para obtener una visión más completa sobre cómo la radiación y la biología interactúan en uno de los entornos más desafiantes del planeta.