A medida que la esperanza de vida de los seres humanos sigue en aumento, también lo hace el interés por desentrañar los secretos que permiten envejecer con buena salud. Varias investigaciones han demostrado que nuestras relaciones sociales influyen en nuestro bienestar, y recientemente la revista Philosophical Transactions of the Royal Society trasladó este enfoque al reino animal. ¿Qué pueden enseñarnos las sociedades animales sobre el envejecimiento?

Los hallazgos son sorprendentes: las especies más sociables disfrutan de una mayor longevidad. Un estudio realizado por un equipo de la Universidad de Oxford analizó datos de 152 especies, incluyendo aves, mamíferos, insectos y corales, para explorar cómo sus hábitos sociales afectan su salud y longevidad. A diferencia de estudios anteriores que solo habían examinado unas pocas especies, esta investigación ofrece una visión amplia del comportamiento animal.

Las especies sociales tienen ventajas significativas, como compartir recursos, recibir protección contra depredadores y contar con el apoyo de otros para cuidar a sus crías. Sin embargo, vivir en grupo también presenta desventajas, como la propagación de enfermedades y la competencia. A pesar de estos inconvenientes, el estudio concluyó que los beneficios de la socialización superan los riesgos: las especies más sociales no solo viven más tiempo, sino que también retrasan su madurez y tienen mayores tasas de reproducción que las más solitarias.

Rob Salguero-Gómez, autor principal del estudio, destacó que las especies como los primates, humanos, elefantes y loros evidencian una mayor longevidad en comparación con especies solitarias como algunas especies de peces y reptiles. Además, este estudio ha introducido una nueva manera de clasificar la sociabilidad, y ahora se considera un espectro en lugar de una simple dicotomía social/no social.

No obstante, hay un matiz: la competencia y los conflictos en jerarquías sociales pueden contrarrestar los beneficios de tener relaciones sociales. Así, aunque el apoyo social puede ayudar a mitigar la depredación y aumentar la esperanza de vida, el estrés relacionado con el estatus social podría tener un efecto adverso.

Un segundo estudio de la Universidad de Leeds exploró cómo el envejecimiento afecta la sociabilidad en diferentes especies. Investigaciones con ciervos rojos sugirieron que podrían volverse menos sociables a medida que envejecen para minimizar el riesgo de enfermedades. Similarmente, los gorriones más viejos también parecen tener menos interacciones sociales, especialmente cuando sus compañeros de grupo van falleciendo. Esta tendencia de disminuir las relaciones sociales a medida que se avanza en edad no es exclusiva de los humanos.

Josh Firth, de la Universidad de Leeds, menciona que, mientras que los estudios anteriores generalmente consideraban negativamente la reducción de interacciones -un fenómeno conocido como "envejecimiento social"-, su investigación sugiere que este cambio de comportamiento podría tener ventajas evolutivas. Los hallazgos indican que los gorriones mayores no sienten la necesidad de mantener una amplia red social, ya que, al igual que los humanos, podrían encontrar menos utilidad en estas relaciones a medida que maduran.

Este fenómeno podría ser comparable en los humanos, donde nuestros mayores enfrentan dificultades para forjar nuevas amistades a medida que envejecen. Esta falta de deseo por socializar, junto con la disminución de amigos de la misma edad, puede contribuir a la creciente crisis de soledad entre los ancianos, un tema de suma relevancia en el mundo actual.

La investigación en curso por parte del equipo de la Universidad de Oxford tiene como objetivo examinar cómo estas poblaciones sociales se ven afectadas por el cambio climático, abriendo la puerta a nuevas preguntas sobre la resiliencia social en un mundo cambiante. Así que la próxima vez que te sientas solo, recuerda que incluso los animales nos enseñan el valor de la amistad y la importancia de mantener conexiones a lo largo de la vida. ¿Te atreverías a explorar más sobre cómo las relaciones sociales pueden impactar tu longevidad?