Más de veinte años han pasado desde que en 2003 un grupo de científicos analizó imágenes proporcionadas por los orbitadores de la NASA y descubrió extrañas formaciones geológicas en Marte. Llamadas “arañas de Marte” o terreno araneiforme, estas estructuras son notorias por su peculiar apariencia que recuerda a las patas de los arácnidos.

Con longitudes que superan el kilómetro y un diseño complejo con centenas de “piernas” que recorren la superficie del planeta, un reciente avance científico ha logrado replicar por primera vez en la Tierra el proceso que podría dar origen a estas estructuras en Marte. Un equipo del Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, liderado por la geomorfóloga Lauren McKeown, ha realizado un innovador experimento en un laboratorio que simula las drásticas condiciones del planeta rojo.

Las “arañas de Marte” son predominantemente visibles en el hemisferio sur, donde se agrupan en enormes cantidades, generando una textura en el suelo que se asemeja a arrugas. Aunque su origen ha intrigado a numerosos científicos desde su descubrimiento, el modelo más famoso, conocido como Kieffer, sugiere que estas formaciones se generan cuando el hielo de dióxido de carbono presente en Marte se sublime durante la primavera.

Según este modelo propuesto por Hugh Kieffer, durante los fríos inviernos marcianos, el hielo cubre el suelo. A medida que la primavera avanza, el sol calienta este hielo, generando una acumulación de gas que forma presión bajo la capa helada. En algún momento, esta presión es suficiente para fracturar el hielo, permitiendo que el gas escape y arrastre partículas de polvo y arena, creando esas curiosas marcas que vemos en la superficie.

Lo fascinante de este nuevo experimento es que los científicos lograron recrear estas condiciones en una cámara de pruebas denominada DUSTIE (Dirty Under-vacuum Simulation Testbed for Icy Environments). Durante años, McKeown y su equipo buscaron la configuración adecuada, utilizando un simulante del suelo marciano a -185 grados Celsius, como los que se encuentran en los polos de Marte.

Finalmente, hicieron el descubrimiento que tanto habían esperado: emergió una pluma de gas de la superficie helada, provocando el nacimiento de un pequeño cráter que replicaba las famosas “arañas de Marte”. McKeown describió este momento como “emocionante”, marcando un hito en la comprensión de estos fenómenos geológicos.

Sin embargo, el estudio también reveló aspectos inesperados. No solo el gas que sublimaba desde abajo estaba quebrantando la superficie, sino que el hielo también se estaba formando entre los granos del simulante, causando fracturas adicionales. Esto explica por qué las “arañas” en Marte presentan un aspecto más quebrado y fragmentado.

Serina Diniega, otra integrante del equipo, comentó que este descubrimiento resalta la complejidad de los fenómenos naturales en Marte, sugiriendo que la naturaleza podría ser más complicada de lo que los modelos teóricos plantean. A pesar de los avances, permanecen en pie preguntas intrigantes, como por qué estas estructuras solo se desarrollan en ciertas áreas y no en otras. Algunas teorías sugieren que podrían ser vestigios de un pasado más cálido y húmedo en Marte.

Cada hallazgo acerca de las “arañas de Marte” no solo nos acerca a entender la geografía del planeta rojo, sino que también abre una ventana a la historia climática de un mundo que alguna vez podría haber sido muy diferente a lo que conocemos hoy.