Los perezosos han evolucionado de ser criaturas robustas y masivas en el pasado a los tranquilos habitantes de los árboles que conocemos hoy. Sus antepasados prehistóricos, que podían pesar hasta 4 toneladas, eran temidos por muchos; al asustarse, hacían uso de sus enormes garras.

Durante décadas, los científicos han creído que los primeros humanos que pisaron tierras americanas acabaron rápidamente con estas gigantescas criaturas a través de la caza y que, con sus acciones, contribuyeron a la desaparición de muchas especies de la megafauna, como los mastodontes y los temibles gatos dientes de sable. Sin embargo, nuevos estudios están desafiando esta narrativa.

Investigaciones recientes sugieren que los humanos llegaron a América mucho antes de lo que se pensaba, lo que podría cambiar la manera en que entendemos la coexistencia entre nuestros antepasados y estas majestuosas bestias.

"La idea de que los humanos llegaron y exterminaron todo rápidamente, conocida como 'ensañamiento del Pleistoceno', está siendo cuestionada", explica Daniel Odess, un reconocido arqueólogo del Parque Nacional White Sands en Nuevo México. Las evidencias apuntan a que los humanos y estas criaturas coexistieron durante al menos 10,000 años sin provocar su extinción inminente.

Una de las pruebas más impactantes proviene de un yacimiento arqueológico en Brasil, conocido como Santa Elina, en el cual se han encontrado huesos de perezosos terrestres con marcas que indican manipulación humana. Además, estas criaturas poseían estructuras óseas, llamados osteodermos, que podrían haber sido utilizadas como ornamentos.

Investigadoras como Mírian Pacheco, de la Universidad de São Paulo, sostienen que las pruebas indican que los antiguos humanos tallaban huesos frescos, poco después de la muerte de los perezosos. Los fósiles hallados en Santa Elina tienen una antigüedad de aproximadamente 27,000 años, más de 10,000 años antes de la llegada considerada tradicionalmente de los humanos a América. Esto evidencia que los humanos no solo coexistieron con la megafauna, sino que también los utilizaron de manera significativa.

Desde su descubrimiento, el yacimiento de Monte Verde en Chile, que data de 14,500 años, ha hecho tambalear las teorías sobre la llegada de los primeros poblamientos humanos. Por si fuera poco, otros hallazgos, como marcas de corte en huesos en Uruguay, sugieren que los humanos podrían haber estado presentes en el continente americano hace 30,000 años.

La paleoantropóloga Briana Pobiner de la Institución Smithsonian señala que la narrativa de extinción masiva ya no se sostiene con la misma fuerza, y que los métodos modernos de investigación, incluyendo análisis de ADN antiguo, han permitido una nueva comprensión de la historia humana en América.

A pesar de la controversia que aún rodea el tema, incluidos debates sobre el momento exacto de la llegada de los humanos, queda claro que, si efectivamente llegaron antes de lo pensado, no diezmaron de inmediato a la fauna gigante que les rodeaba. Este descubrimiento destaca la importancia de reevaluar nuestra comprensión de cómo coexistieron los humanos y los grandes mamíferos, una historia que sigue desarrollándose y sorprendiendo a expertos y curiosos por igual.