Saturno, el gigante de los anillos, no solo es conocido por su belleza, ¡sino también por su asombroso número de lunas! Recientemente, un equipo de astrónomos ha revelado que el conteo oficial de los satélites de Saturno ha llegado a la impresionante cifra de 274, aproximadamente el doble de todas las lunas de los otros planetas combinados.

Júpiter, que alguna vez ostentó el título del planeta con más lunas, fue superado a principios de 2023, cuando se anunció el descubrimiento de 62 nuevos satélites de Saturno, elevando su total a 145. Los investigadores sabían que probablemente existían más lunas pequeñas y tenues orbitando alrededor del planeta, lo que llevó a un año entero de conteo y observaciones.

Las primeras pistas se obtuvieron mediante observaciones realizadas por el telescopio Canada-France-Hawaii (CFHT) entre 2019 y 2021 y, tras un exhaustivo trabajo de seguimiento, el equipo liderado por el Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica en Taiwán, logró confirmar la existencia de 128 nuevas lunas. Esta designación fue oficialmente reconocida por la Unión Astronómica Internacional hace unos días, llevándonos a un total sin precedentes de 274 lunas.

La mayoría de los nuevos satélites son clasificados como lunas irregulares. Estas lunas tienen formas irregulares, como las de un patata, con diámetros que apenas alcanzan unos pocos kilómetros. También presentan órbitas retrógradas, lo que significa que giran alrededor de Saturno en sentido contrario a su rotación. Esta peculiaridad las diferencia de las lunas regulares, como Titán y Encélado, que orbitan a distancias más cercanas al planeta y tienen trayectorias más estables.

Un desafío que se avecina es el de nombrar a estas 128 nuevas lunas, que por ahora están identificadas con denominaciones provisionales como S/2020 S1, S/2019 S14, etc. Se espera que reciban nombres que hagan referencia a la mitología gálica, nórdica o inuit. La clasificación se basará en sus características orbitales y su origen; los subgrupos en la mitología nórdica incluirán nombres como Phoebe, Mundilfari y Kari.

Pero, ¿cuántas lunas más nos quedan por descubrir? A pesar de los avances en tecnologías de telescopios y técnicas de análisis de imágenes, parece que hemos alcanzado un límite en la detección de lunas cercanas a Saturno con la tecnología actual. Las limitaciones instrumentales, junto con la luz dispersada por el planeta y la atmósfera terrestre, complican la búsqueda de objetos aún más pequeños.

Con cada nuevo hallazgo, Saturno nos sigue sorprendido, haciéndonos preguntarnos: ¿qué más secretos guarda este fascinante planeta? ¡El campo de la astronomía sigue expandiéndose y Saturno no deja de ser el protagonista!