Un equipo innovador de investigadores ha desarrollado un sistema revolucionario que combina una neuroprótesis espinal implantada con tecnología robótica para la rehabilitación, logrando una activación muscular más natural y prometiendo una notable mejora en la recuperación de la movilidad para pacientes que han sufrido lesiones de médula espinal.

Este avance tecnológico, creado por el grupo NeuroRestore, bajo el liderazgo de los destacados científicos Grégoire Courtine y Jocelyne Bloch, fue sometido a un estudio preliminar que ha revelado resultados sorprendentes, tal como se publicó en la prestigiosa revista Science Robotics.

Las lesiones de médula espinal suelen acarrear discapacidades motoras severas, dificultando considerablemente la independencia de quienes las padecen y afectando su calidad de vida. Durante las últimas décadas, se han diseñado tecnologías de rehabilitación robótica, como exoesqueletos y cintas de correr asistidas, las cuales han brindado algunos beneficios, pero su eficacia ha estado limitada debido a que el movimiento guiado por robots rara vez logra reentrenar el sistema nervioso de manera efectiva y natural.

La novedad de la tecnología desarrollada por NeuroRestore radica en la implementación de una neuroprótesis espinal que se integra directamente en la médula espinal y emite estimulación epidural eléctrica biomimética, un enfoque que simula las señales nerviosas naturales y permite una activación muscular coordinada y eficiente. Esto marca una diferencia significativa respecto a los sistemas de estimulación eléctrica funcional tradicionales, que generalmente resultan en contracciones musculares descoordinadas.

El sistema combina la estimulación espinal con dispositivos de rehabilitación robótica, garantizando una sincronización precisa entre el estímulo eléctrico y los movimientos del paciente. Esta colaboración innovadora incluye sensores inalámbricos que detectan el movimiento de las extremidades y ajustan automáticamente la estimulación en tiempo real.

Unos resultados prometedores se observaron durante un estudio piloto realizado con cinco participantes que presentaban lesiones de médula espinal. La combinación de la robótica con la estimulación epidural eléctrica produjo una activación muscular inmediata y sostenida, empoderando a los pacientes para involucrarse activamente en sus propias terapias.

Lo más impactante fue que algunos participantes mostraron mejoras en sus movimientos voluntarios incluso después de interrumpir la estimulación, lo que sugiere que esta tecnología no solo facilita el movimiento durante la sesión de terapia, sino que también podría inducir una recuperación neuromuscular más sostenida a largo plazo.

Para validar la funcionalidad del sistema, el equipo realizó pruebas en entornos clínicos genuinos. Los pacientes usaron la tecnología para caminar con un andador y montar en bicicleta al aire libre, demostrando su eficacia en situaciones del día a día, más allá del entorno controlado de los laboratorios.

Este desarrollo es esperanzador, ya que la neuroprótesis podría tener el potencial de mejorar significativamente la calidad de vida de los pacientes, no solo durante los procesos de rehabilitación, sino en su vida cotidiana.

En pruebas posteriores en centros de rehabilitación especializados, los investigadores integraron la estimulación espinal con dispositivos robóticos ya adoptados, como exoesqueletos y bicicletas estáticas. Nicolas Hankov y Miroslav Caban, investigadores del equipo, expresaron su satisfacción al observar la afirmativa respuesta en los centros de rehabilitación donde se implementó esta tecnología.

Además, los expertos resaltaron que su fácil integración con los protocolos existentes podría acelerar la adopción de esta innovadora tecnología en hospitales y clínicas de todo el mundo.

Sin embargo, aunque los resultados son alentadores, es fundamental llevar a cabo ensayos clínicos más amplios para determinar el impacto a largo plazo de esta tecnología en la recuperación de la movilidad. Asimismo, la combinación de estimulación espinal y robótica presenta desafíos técnicos, ya que cada paciente requerirá una calibración personalizada para optimizar la sincronización entre el estímulo eléctrico y el movimiento.