La sonda Juno de la NASA ha enviado unas fotos impresionantes de Júpiter que han dejado a astrónomos y entusiastas del espacio sin palabras. El 23 de octubre, Juno completó su sexagésimo sexto sobrevuelo del rey de los planetas, capturando imágenes que han sido transmitidas a la Tierra a través de una conexión de apenas 0,0003 Mbps, lo que resalta su impresionante capacidad de funcionamiento en condiciones extremas.

Lanzada el 5 de agosto de 2011, Juno se convirtió el 4 de julio de 2016 en la primera sonda en orbitar los polos de Júpiter, permitiéndonos observar el gigante gaseoso de una manera nunca antes vista. A lo largo de su misión, Juno ha tenido encuentros cercanos con las principales lunas de Júpiter, proporcionando datos valiosos sobre sus características.

La misión ha ampliado enormemente nuestra comprensión de Júpiter, revelando información sobre su composición, gravedad, campo magnético y magnetosfera. Entre sus hallazgos más sorprendentes se encuentran los complejos patrones de auroras, la dinámica de su atmósfera y una estructura interna más caótica de lo que los científicos habían anticipado.

Inicialmente, la misión de Juno estaba programada para finalizar en 2018, pero la NASA ha extendido su operación en varias ocasiones debido a sus éxitos científicos. Sin embargo, la alta radiación en el entorno joviano ha comenzado a afectar a los instrumentos de la sonda, incluido su equipo fotográfico, la JunoCam, que ha sido fundamental para obtener las imágenes que ahora nos asombran.

Es fascinante saber que las imágenes que Juno captura no son procesadas por un equipo profesional, sino que son enviadas a aficionados que las descargan y editan, contribuyendo a una comunidad global de entusiasmo por la exploración espacial. Durante uno de sus sobrevuelos recientes, Juno se acercó a Amaltea, la quinta luna de Júpiter, un pequeño cuerpo celeste que destaca por su curiosa forma y color rojo intenso.

La misión de Juno concluirá oficialmente el 15 de septiembre de 2025, cuando la sonda se sumerja en el gas de Júpiter, asegurando que no chocará con las lunas que podrían albergar vida microbiana, como Europa. Este final planificado es parte de un protocolo para proteger posibles ecosistemas extraterrestres.

Las futuras misiones están en camino para seguir el legado de Juno. JUICE, de la Agencia Espacial Europea, lanzada el año pasado, llegará a Júpiter en 2031, mientras que Europa Clipper, de la NASA, fue lanzada en octubre de 2023 y tiene como objetivo investigar la posibilidad de vida bajo el océano helado de Europa en 2030.

Imágenes impresionantes y data que sigue enriqueciéndonos, Juno continúa siendo un testimonio del ingenio humano en la exploración de los misterios del universo.