Científicos realizaron un descubrimiento notable en Mallorca, España, al encontrar un importante yacimiento fósil de gorgonopsios, donde identificaron al antepasado más antiguo de los mamíferos. Este hallazgo es de suma importancia para la paleontología y la comprensión de la evolución de los mamíferos.

La investigación fue liderada por el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont y el Museu Balear de Ciències Naturals. Los expertos determinaron que los restos fósiles descubiertos datan de hace 270-280 millones de años, durante el período Pérmico.

¿Qué son los gorgonopsios?

Los gorgonopsios eran un grupo extinto de sinápsidos que habitaron la Tierra hace unos 270-250 millones de años y son parte de la línea evolutiva que eventualmente daría origen a los primeros mamíferos. Estos animales eran de sangre caliente y, a diferencia de muchos mamíferos actuales, ponían huevos. Se caracterizaban por su naturaleza carnívora y fueron de los primeros en desarrollar dientes en forma de sable, lo que los hacía temibles depredadores en sus ecosistemas.

Los fósiles recuperados en Mallorca pertenecen a un gorgonopsio de tamaño medio, alcanzando aproximadamente un metro de longitud. Su localización en el municipio de Banyalbufar, en la Serra de Tramuntana, continúa sorprendiendo a los investigadores, ya que antes de este hallazgo, los restos de gorgonopsios conocidos solo se habían encontrado en latitudes mucho más elevadas, como Rusia y Sudáfrica.

Rafel Matamales, conservador del Museu Balear de Ciències Naturals, expresó su asombro por el gran número de restos óseos encontrados: “Hemos recuperado fragmentos de cráneo, vértebras, costillas y un fémur en excelente estado de conservación. Al inicio de esta excavación, nunca imaginamos que descubriríamos tantos restos de este tipo en Mallorca”.

Un hallazgo revolucionario

Josep Fortuny, autor senior del artículo y director del grupo de Biomecánica Computacional del Institut Català de Paleontologia, afirmó que este podría ser el gorgonopsio más antiguo del planeta. “El que hemos encontrado en Mallorca tiene al menos 270 millones de años, lo que lo coloca como uno de los más antiguos en comparación con otros registros internacionales”, señaló Fortuny.

Una de las características más destacadas de los restos encontrados es una pierna casi completa que proporciona información invaluable sobre la locomoción del gorgonopsio. A diferencia de reptiles más primitivos, estos animales mostraban una disposición de las patas más vertical, lo que sugiere un desplazamiento más eficiente, típico de mamíferos modernos.

Además, los dientes de sable descubiertos refuerzan su dieta carnívora. “Los dientes de sable son comunes en grandes depredadores de la era Paleozoica, y el que hemos encontrado indica que este gorgonopsio era efectivamente un depredador dominante en su entorno”, explica Àngel Galobart, investigador del ICP.

Mallorca en el Pérmico

Es fascinante notar que durante el Pérmico, Mallorca no era una isla, sino parte del supercontinente Pangea, situada en una latitud ecuatorial similar a lugares actuales como el Congo. En aquel entonces, el clima era monzónico, con estaciones húmedas y secas y el paisaje probablemente incluía llanuras de inundación con charcas temporales, ideales para el abrevadero de estas criaturas.

Entre los otros habitantes de este ecosistema se encontraban antiguos reptiles herbívoros, como el Tramuntanasaurus tiai, que pudo haber sido parte de la dieta de los gorgonopsios.

A pesar de su tamaño relativamente pequeño, las Islas Baleares tienen un registro fósil excepcionalmente rico. Aunque los fósiles del Pleistoceno son los más conocidos, este reciente hallazgo abre la puerta a nuevos estudios sobre la biodiversidad de eras mucho más antiguas y nos invita a redescubrir la historia geológica de la región.