Recientemente, un grupo de astrónomos ha realizado un impactante descubrimiento al rastrear por primera vez una ráfaga rápida de radio (FRB) hasta las afueras de una antigua galaxia elíptica que se considera muerta. Este hallazgo desafía todo lo que creíamos saber sobre estas misteriosas explosiones cósmicas, que hasta ahora se habían asociado principalmente con galaxias jóvenes y activas.

Los estudios, realizados por la Universidad Northwestern (EE.UU.) y la Universidad McGill (Canadá), revelan que las FRB pueden tener orígenes mucho más variados de lo que la ciencia previa había sugerido. A través de investigaciones publicadas en la revista Astrophysical Journal Letters, los científicos exponen que el origen de este fenómeno no se limita a magnetares que son el resultado de supernovas de colapso de núcleo. Como señaló Tarraneh Eftekhari de Northwestern, "no hemos encontrado evidencia de estrellas jóvenes en esta galaxia, lo que indica que podría existir una subpoblación de FRB asociadas a sistemas más antiguos".

La mencionada ráfaga, identificada como FRB 20240209A, fue detectada por primera vez en febrero de 2024 utilizando el Experimento Canadiense de Mapeo de la Intensidad del Hidrógeno (CHIME). Curiosamente, las FRB son explosiones rápidas y poderosas que liberan más energía en un milisegundo que la que nuestro sol emite en un año completo. Este evento en particular se destacó por su actividad repetida, ya que después del primer estallido, se registraron 21 pulsos más entre febrero y julio de 2024, lo que subraya la estabilidad de esta fuente cósmica.

Más sorprendentemente, los astrónomos descubrieron que la ráfaga se originó en el borde de una galaxia vecina de 11.300 millones de años que se encuentra a solo 2.000 millones de años luz de distancia de la Tierra. Esta galaxia resultó ser unas 100 mil millones de veces más masiva que nuestro Sol, marcando un nuevo récord como la galaxia anfitriona de FRB más masiva hasta la fecha. Eftekhari enfatiza que "es una de las galaxias más grandes que conocemos, lo que plantea interrogantes fascinantes sobre su evolución y su dinámica".

La ubicación de esta FRB en un entorno donde no se están formando nuevas estrellas introduce un nuevo dilema en la astrofísica. Vishwangi Shah, estudiante de posgrado en McGill y quien lideró el análisis sobre los orígenes de la FRB, expone que "esto es asombroso y emocionante, ya que tradicionalmente se espera que las FRB provengan de áreas de formación estelar". Por lo tanto, surge la pregunta: ¿cómo es posible que ocurran estos fenómenos energéticos en una galaxia muerta?

Los investigadores también han explorado la posibilidad de que la nueva FRB se haya originado en un cúmulo globular denso, que podría ser un refugio para magnetares generados por otros mecanismos y asociados con estrellas más antiguas. Este hallazgo abre la puerta a nuevas líneas de investigación en el estudio del comportamiento de las ráfagas rápidas de radio y el estado de las galaxias en el universo.