Recientemente, en el famoso yacimiento de Atapuerca, España, se han descubierto huesos faciales que datan entre 1,4 y 1,1 millones de años, considerados los restos humanos más antiguos hallados en Europa occidental. Lo asombroso es que estos restos presentan características que no coinciden con ninguna de las especies del Pleistoceno conocidas hasta ahora, lo que lleva a los científicos a clasificarla como una nueva especie humana en Europa, nombrada provisionalmente como Homo affinis erectus.

Este hallazgo revela que durante el Pleistoceno temprano, Europa occidental albergaba al menos dos especies humanas: Homo aff. erectus y Homo antecessor, esta última siendo considerada hasta ahora la especie humana más antigua de Europa occidental y central.

El estudio que dio a conocer esta información fue publicado en la prestigiosa revista Nature y está encabezado por Rosa Huguet, del Institut Català de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES-CERCA). Esta investigación es el resultado de una colaboración con notables expertos, como Xosé Pedro Rodríguez de la Universidad Rovira i Virgili y otros científicos destacados del Centro Nacional de Investigación sobre Evolución Humana (CENIEH).

Los restos fueron identificados tras varias excavaciones, donde se excavaron antiguos fósiles en la Sima del Elefante de Atapuerca. Un hallazgo anterior en 1994, que incluía seis individuos de Homo antecessor, marcó un punto de inflexión en la paleontología, y ahora, con los nuevos restos, se abre un nuevo capítulo en la evolución humana.

Los nuevos hallazgos, apodados 'Pink' en honor a una famosa canción de Pink Floyd y como un guiño a Huguet, han sido meticulosamente analizados utilizando técnicas de imagen 3D que han revelado su antigüedad exacta. Importantes diferencias con H. antecessor se han descubierto, como la estructura facial menos "moderna" que presenta 'Pink', lo que confirma su distinción como una nueva especie.

"Pink está en un limbo evolutivo", señala Martín-Torres, uno de los colaboradores del estudio. Esto significa que la especie podría ser una pieza crucial para entender la historia de la evolución humana en Europa.

El contexto en el que vivían estos homínidos también ha sido descrito en detalle. Se ha revelado que su entorno incluía zonas boscosas, con acceso a agua y una fauna variada. Las herramientas de piedra encontradas en el yacimiento son de una tecnología primitiva, lo que sugiere su modo de vida y capacidades adaptativas en ese tiempo.

Mirando hacia el futuro, el equipo de investigación está emocionado por la posibilidad de descubrir más restos que confirmen la existencia de esta nueva especie. Con la Sima del Elefante aún por ser completamente excavada, los próximos años prometen ser más que emocionantes, abriendo la puerta a descubrimientos que podrían cambiar nuestra comprensión de la historia humana en Europa. ¡Atapuerca ha hecho historia una vez más!