Recientemente, un equipo internacional de astrónomos ha llevado a cabo un asombroso hallazgo: han confirmado la existencia de cuatro exoplanetas que orbitan alrededor de Barnard, una enana roja que se encuentra a solo 6 años luz de nosotros.

Este descubrimiento es especialmente significativo porque, a lo largo del último siglo, los astrónomos han tropezado en varias ocasiones con supuestos exoplanetas en torno a Barnard, solo para darse cuenta más tarde de que se trataba de errores. Para aquellos que no lo saben, los exoplanetas son cuerpos celestes que orbitan estrellas fuera de nuestro sistema solar, aunque muchos académicos prefieren simplificar el término utilizando simplemente “planeta”.

Sin embargo, gracias a un avanzado grupo de investigadores, ahora se ha confirmado la existencia de Barnard b, un exoplaneta ya conocido, y se ha hallado evidencia sólida de otros tres que habían sido identificados de forma provisional en estudios anteriores. En un trabajo que ha revolucionado el campo, publicado en The Astrophysical Journal Letters, se estableció un nuevo récord en la búsqueda de estos fascinantes cuerpos celestes.

El astro que nos acompaña

Ritvik Basant, el primer autor del estudio y miembro de NSF NOIRLab, expresó su entusiasmo: “Es un hallazgo que nos emociona. La estrella Barnard es nuestra vecina cósmica, y sin embargo, sabemos muy poco sobre ella”. Para lograr esta hazaña, el equipo utilizó un instrumento conocido como MAROON-X, montado en el telescopio Gemini North. Este dispositivo es capaz de detectar ligerísimos movimientos en la luz de la estrella provocados por la fuerza gravitacional de los exoplanetas que la orbitan.

Durante tres años de observaciones meticulosas, los científicos identificaron cuatro exoplanetas rocosos alrededor de Barnard, que no solo es la enana roja más cercana a la Tierra, sino que también es la estrella solitaria más próxima a nuestro sistema solar. Los exoplanetas rocosos son aquellos que tienen una masa menor que la de la Tierra y se piensa que podrían no ser habitables debido a su cercanía a su estrella, la cual genera temperaturas extremas. De hecho, hasta se ha calculado que la temperatura superficial de Barnard b podría alcanzar los 125 °C.

Uno de estos exoplanetas ha marcado un nuevo récord al tener la masa más baja detectada hasta la fecha utilizando la técnica de movimiento, conocida como velocidad radial. Este avance podría abrir nuevas posibilidades para la caza de exoplanetas de una manera más precisa en el futuro.

Los astrónomos están especialmente interesados en identificar planetas rocosos que se encuentren en zonas habitables, ubicaciones ideales donde el agua pueda existir en estado líquido, un requisito esencial para la vida tal como la conocemos. Así que este descubrimiento no solo es un avance científico, sino que también amplía nuestra comprensión de la posibilidad de vida en otros lugares del universo.