Un asombroso equipo de científicos internacionales, liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), ambos asociados al Consejo Superior de Investigaciones Científicas (IAA-CSIC), ha hecho un descubrimiento excepcional: cinco planetas que se asemejan a Neptuno en una región del espacio que anteriormente se consideraba vacía.

Este hallazgo fue recientemente publicado en la revista Astronomy & Astrophysics, donde los investigadores explican las innovadoras técnicas utilizadas para realizar este descubrimiento.

De acuerdo con un comunicado del IAC, este grupo de investigadores se enfocó en localizar “nuevos planetas alrededor de estrellas enanas rojas”, en lo que se conoce como el “desierto de los Neptunos”. Este desierto se refiere a un área en la que pocas veces se han registrado planetas de tamaño neptuniano.

Los Nuevos Planetas son Revelación para Estudiosos de la Astrofísica

La investigación estuvo encabezada por Alberto Peláez Torres, Emma Esparza Borges y Enric Pallé Bagó, quienes utilizaron datos recolectados desde la Tierra con el instrumento MuSCAT2 (Cámara Multicolor Simultánea para el Estudio de las Atmósferas de Exoplanetas Tránsitos 2), ubicado en el Telescopio Carlos Sánchez (TCS) en el Observatorio del Teide en Tenerife, España. También se utilizaron datos del satélite TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite), con el propósito de validar el mayor número posible de candidatos a exoplanetas.

Este esfuerzo fue parte de la misión de la NASA para buscar planetas extrasolares, donde los científicos intentaban determinar la verdadera naturaleza de trece Objetos de Interés (TOIs) detectados por TESS. En palabras de Peláez, estos TOIs podían consistir en planetas o incluso en cuerpos que imitan su luz, como las enanas marrones o los sistemas estelares binarios.

Una Metodología Brillante y Efectiva

Para este descubrimiento, los investigadores aplicaron una innovadora técnica de “fotometría de tránsitos multicolor”, lo que implicó observar el brillo de una estrella a través de distintos filtros de colores y, así, conseguir una visualización más completa. Utilizaron instrumentos terrestres como MuSCAT2, MuSCAT3 y LCO-SINISTRO, complementados por observaciones de alta resolución espacial y las curvas de luz del satélite TESS.

Como resultado de este esfuerzo, se validaron cinco candidatos a exoplanetas, a saber: TOI-1883b, TOI-2274b, TOI-2768b, TOI-4438b y TOI-5319b. El IAC destaca que este hallazgo es especialmente valioso ya que varios de estos nuevos planetas, especialmente TOI-2768b, se encuentran en el “desierto de los Neptunos”.

Este desierto se caracteriza por la escasez de planetas del tamaño de Neptuno, un fenómeno que aún genera debate entre los científicos, quienes creen que factores físicos como la pérdida de masa atmosférica a causa de la fuerte radiación de las estrellas podrían ser responsables de esta ausencia, en un proceso conocido como fotoevaporación.

¡Prepárate para un nuevo capítulo en la exploración planetaria!

Este descubrimiento no solo añade nuevos planetas a nuestra comprensión del sistema estelar, sino que podría abrir la puerta a futuras investigaciones sobre cómo se forman y evolucionan estos cuerpos celestes. La comunidad científica está ansiosa por aprender más sobre estas joyas del universo, y los aficionados a la astronomía no deberían perderse la próxima actualización mientras exploramos el cosmos en busca de respuestas.