"Por primera vez hemos sido testigos de la creación de átomos. Podemos medir la temperatura de la materia y observar la microfísica en esta explosión remota". Estas impactantes palabras de Rasmus Damgaard, astrofísico del Centro Cósmico DAWN en el Instituto Niels Bohr de Dinamarca, describen la monumental importancia de un fenómeno cósmico registrado por el telescopio Hubble durante los últimos años.

Damgaard y su equipo han investigado la colisión de dos estrellas de neutrones que resultó en la formación del agujero negro más pequeño jamás observado. Esta impresionante colisión tuvo lugar a asombrosos 130 millones de años luz de la Tierra, pero gracias a los avances en tecnología de telescopios, los científicos han podido analizar este evento, lo que abrirá nuevas puertas para entender cómo se forman elementos más pesados que el hierro. Esta es una clave crucial, ya que esos elementos no pueden formarse en el interior de las estrellas mediante fusión nuclear.

El evento, descrito como una kilonova, es una explosión extraordinariamente energética que puede emitir tanto brillo como varios cientos de millones de estrellas juntas. Este tipo de colisión genera electrones y neutrones que orbitan alrededor del remanente resultante, que eventualmente colapsa para formar un agujero negro. El proceso proporciona una oportunidad única para estudiar fenómenos que anteriormente eran solo teóricos.

Las estrellas de neutrones son verdaderamente fascinantes. A menudo forman sistemas binarios con estrellas vivas, lo que puede dar lugar a interacciones espectaculares cuando las estrellas se acercan tanto que colisionan. Cuando esto ocurre, se liberan cantidades enormes de energía que pueden iluminar vastas regiones del universo.

Además, cuando se producen explosiones de supernovas, las estrellas pierden capas externas, dejando atrás un núcleo que, si tiene más de 1,44 masas solares, puede colapsar en una estrella de neutrones. Este proceso es crucial para entender cómo se forman algunos de los objetos más densos del universo.

La naturaleza cuántica de estos procesos es asombrosa. Durante una supernova, el núcleo de hierro de una estrella se somete a presiones inimaginables que provocan una liberación de energía que descompone el hierro en partículas más simples, como las partículas alfa (núcleos de helio) y neutrones. A través de una serie de interacciones, los electrones y protones se combinan, dejando tras de sí un remanente formado casi por completo de neutrones. Esto genera una increíble densidad, superando ampliamente cualquier forma de materia que conocemos.

Lo más sorprendente es la densidad de las estrellas de neutrones: un solo centímetro cúbico de estas estrellas puede llegar a pesar hasta mil millones de toneladas. Para poner esto en perspectiva, solo una pequeña cantidad de esta materia puede superar el peso de los edificios más altos de la Tierra, lo que es una muestra del poder y el misterio del universo.

Esta representación reciente de un evento cósmico resalta la importancia de seguir investigando en el campo de la astrofísica, ya que cada descubrimiento no solo profundiza nuestra comprensión del universo, sino que también podría tener implicaciones en la física fundamental que aún no hemos comenzado a comprender completamente. El universo sigue sorprendiéndonos, y lo que hemos visto podría ser solo el principio de un emocionante viaje de descubrimiento.