Científicos del sudeste asiático han realizado un hallazgo asombroso en las aguas de Vietnam: han descubierto un isópodo gigante que, debido a su cabeza reminiscentemente similar al icónico casco de Darth Vader, ha sido nombrado Bathynomus vaderi en honor al famoso villano de Star Wars.

Los isópodos, conocidos comúnmente como cochinillas, son uno de los grupos más diversos de crustáceos, con más de 10,000 especies registradas, que habitan tanto en ambientes marinos como terrestres. Entre ellos, Bathynomus vaderi destaca como 'supergigante', alcanzando longitudes de hasta 32,5 centímetros y un peso que puede superar el kilo, mientras que las cochinillas más comunes que vemos en España apenas llegan a unos milímetros.

Este nuevo invertebrado ha sido encontrado cerca de las Islas Spratly, situadas entre Filipinas y Vietnam, y se sospecha que futuras investigaciones revelarán su presencia en otras zonas del Mar de la China Meridional. Pero eso no es todo, ¡su descubrimiento está cambiando también la economía local! A pesar de su aspecto nada atractivo, estos isópodos gigantes se han transformado en un manjar muy apreciado en la gastronomía vietnamita. Hasta el 2017, eran considerados un subproducto accidental de la pesca, pero ahora son comercializados a precios elevados, siendo comparados en sabor con la langosta, aunque con una apariencia que tal vez no invite a probarlos.

Hoy en día, los pescadores los capturan activamente en áreas de aguas profundas de Vietnam, y han comenzado a aparecer en los mercados de mariscos de las principales ciudades como Hanoi y Ho Chi Minh. Algunos restaurantes incluso han encontrado una nueva tendencia en promocionar estos 'insectos marinos' a través de redes sociales, seduciendo a los comensales con recetas que resaltan su sabor.

El reconocimiento de esta especie inusual se debe a la colaboración de investigadores de renombre. En marzo de 2022, la Universidad de Hanoi adquirió varios ejemplares, y tras su evaluación, el reconocido especialista en crustáceos, Peter Ng, y su equipo realizaron un análisis exhaustivo, confirmando que se trataba de una especie nunca antes descrita, un hallazgo que fue publicado recientemente en la revista ZooKeys.

Este descubrimiento no solo destaca la diversidad que aún permanece oculta en las profundidades del océano, sino que subraya la importancia de investigar y preservar la biodiversidad en un entorno que enfrenta la presión de la explotación humana. "Consideramos que es urgente entender la biodiversidad del océano profundo, ya que cada vez más se busca explotar este hábitat para la pesca, la extracción de recursos y minerales. La pesca sostenible de isópodos gigantes se convierte en un desafío primordial para el futuro", advierten los investigadores.

Así que la próxima vez que veas un plato que incluya Bathynomus vaderi, piensa no solo en el increíble mundo submarino que rodea a este 'insecto alienígena', sino también en el futuro de nuestros océanos que debemos proteger.