Los cúmulos globulares son fascinantes vestigios de los primeros momentos del Universo, representando algunos de los objetos más antiguos que existen. Determinar su edad es esencial para comprender la formación y evolución de las galaxias. Una de las claves en esta medición es la abundancia de helio, un elemento que, aunque difícil de medir directamente en estrellas individuales, juega un papel crucial en la cosmología.

Nicolás Cristi-Cambiaso, un destacado astrónomo chileno y estudiante de posgrado del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), ha desarrollado un innovador método que ha llamado la atención de la comunidad científica. Este avance se documenta en su reciente estudio titulado "Evolución relativa de sistemas binarios eclipsantes: una herramienta para medir las edades de los cúmulos globulares y la abundancia de He", el cual ha sido aprobado para su publicación en la prestigiosa revista Astronomy & Astrophysics.

La investigación sugiere un enfoque novedoso para medir la edad y la abundancia de helio en cúmulos globulares, centrándose en sistemas binarios eclipsantes que se encuentran en una etapa crítica de su evolución conocida como el 'punto de abandono de la secuencia principal'. En esta fase, las estrellas comienzan a agotar su hidrógeno central, lo que las aleja de la secuencia principal y se convierte en un indicador clave de la edad del cúmulo.

Nicolás explica cómo funciona su método: “Los sistemas binarios eclipsantes son dos estrellas que orbitan una alrededor de la otra, y podemos observar cómo una eclipsa a la otra. Al estudiar sus características, como la luminosidad y temperatura, podemos determinar su edad con mayor precisión”. Este análisis se basa en el sistema V69 en el cúmulo globular 47 Tucanae (47 Tuc), donde se ha podido realizar una comparación diferencial entre dos estrellas del sistema, reduciendo la dependencia de modelos estelares tradicionales.

La verdadera innovación radica en el uso de una aproximación diferencial. En lugar de depender de parámetros absolutos de las estrellas, la investigación resalta que al comparar las características relativas de los dos componentes del sistema binario, se obtienen estimaciones más confiables sobre su edad y abundancia de helio. Esto podría abrir nuevas vías para estudiar otros sistemas estelares y cúmulos globulares en el Universo.

El estudio también profundiza en cómo las diferencias en modelos evolutivos estelares afectan las estimaciones de edad y helio. Al comparar diferentes conjuntos de modelos evolutivos, el enfoque diferencial demuestra ser menos sensible a las variaciones entre estos, brindando mayor estabilidad a los resultados obtenidos.

Las conclusiones de Nicolás fueron presentadas recientemente en la conferencia "Unveiling the interiors of the stars to grasp stellar populations" en Sicilia, Italia, un evento de gran relevancia en la comunidad astrofísica. Su aportación no solo representa un nuevo hito en la astronomía chilena sino que también podría cambiar la forma en la que entendemos la evolución del cosmos.

Este descubrimiento sin duda crea expectativas sobre futuras investigaciones que podrían profundizar nuestro conocimiento sobre la estructura y evolución del Universo. ¡Mantente atento a las novedades sobre la exploración del cosmos!