Durante décadas, la comunidad científica se mostró intrigada por la posibilidad de que el vulcanismo extremo hubiese desencadenado la extinción masiva de los dinosaurios. Sin embargo, investigaciones recientes han puesto un punto final a esta hipótesis, señalando al impacto de un asteroide como el verdadero culpable de la desaparición de estas majestuosas criaturas.

Hace 66 millones de años, los dinosaurios, a excepción de las aves, se extinguieron de la Tierra. ¿Provocaron erupciones volcánicas devastadoras su fin o fue un cataclísmico impacto de un asteroide? Un equipo de investigadores de la Universidad de Manchester ha desentrañado este enigma, publicando sus conclusiones en la prestigiosa revista Science Advances el 18 de diciembre.

El fenómeno de la Extinción K-T (Cretácico-Paleógeno) fue un evento geológico y astronómico de enormes proporciones, responsable de la desaparición del 80% de todas las especies de la época. Los científicos confirmaron que fue un asteroide de entre 10 y 15 kilómetros de diámetro el que colisionó en lo que hoy conocemos como México. Pero, simultáneamente, en la actual India, se produjeron erupciones volcánicas sin precedentes.

Para desentrañar la magnitud y el momento de estos eventos, el equipo, compuesto por expertos de la Universidad de Plymouth, la Universidad de Utrecht y el Museo de Naturaleza y Ciencias de Denver, examinó capas de materia orgánica en descomposición en estados de Colorado y Dakota del Norte. Estos científicos estudiaron moléculas generadas por bacterias cuyos cambios en la estructura dependen de las variaciones de temperatura. Así, lograron recrear un registro de las temperaturas promedio del aire durante los 100,000 años previos a la extinción.

Sus hallazgos revelaron que las emisiones de dióxido de carbono, generadas por la actividad volcánica, elevaron gradualmente la temperatura del planeta en aproximadamente 3 grados Celsius. Sin embargo, identificaron breves períodos de enfriamiento, alrededor de 5 grados Celsius, probablemente causados por grandes erupciones que bloquearon la luz solar debido a la liberación de sulfuro, unos 30,000 años antes del evento de extinción masiva.

“Incluso si estas erupciones volcánicas causaron cambios climáticos temporales, su impacto no fue suficiente para extinguir a los dinosaurios”, comentó Lauren O’Connor, líder del estudio en la Universidad de Utrecht.

El impacto del asteroide, en contraste, generó una serie de desastres: incendios desmesurados, terremotos devastadores, tsunamis y un oscuro invierno de impacto que cortó la luz del sol, causando un daño irreversible en los ecosistemas de la Tierra. “Estamos convencidos de que el golpe mortal lo propició el asteroide”, afirmó Rhodri Jerrett de la Universidad de Manchester.

Adicionalmente, como parte del estudio, las muestras recolectadas demostraron patrones de temperatura que se alinean con otros registros de esa era, sugiriendo que el evento fue de alcance global, no únicamente local. Bart van Dongen de la Universidad de Manchester añadió: “Este estudio nos ofrece valiosa información sobre cómo responde nuestro planeta a desastres de gran escala, lo que puede ayudarnos a prepararnos para futuros cambios climáticos o calamidades naturales.”

Con esta reveladora investigación, se cierra un capítulo en la historia de la paleontología, dejando entrever la fragilidad de la vida en nuestro planeta y la incertidumbre que representa la naturaleza.