Un estudio internacional ha hecho un descubrimiento sorprendente al vincular una inusual señal de rayos X emitida por una estrella moribunda con la destrucción de un planeta cercano, lo que abre un fascinante capítulo sobre los posibles finales de sistemas planetarios similares al nuestro.

Las estrellas, como nuestro Sol, tras una larga vida, enfrentan un futuro inevitable, transformándose en gigantes rojas cuando agotan su combustible. En esta fase, expulsan sus capas exteriores, creando deslumbrantes nebulosas planetarias, mientras en su interior queda una enana blanca, un remanente estelar denso y extremadamente caliente que emite radiación ultravioleta. Esta radiación da lugar a las estructuras brillantes que todos conocemos como nebulosas.

La Señal Inesperada

Desde la década de 1980, varias misiones de rayos X han detectado una señal peculiar proveniente de la estrella central de la Nebulosa de la Hélice, una de las nebulosas planetarias más cercanas a nuestro planeta. Investigadores del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) han sido parte de un estudio internacional que busca descifrar este misterio, cuyas conclusiones se publican en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Martín A. Guerrero, investigador del IAA-CSIC, explicó que la emisión de rayos X detectada se interpreta como el resultado de la acreción de material planetario, lo que sugiere una conexión entre emisiones de rayos X fuertes de una enana blanca y procesos destructivos en sistemas planetarios.

Energía de Rayos X

Telescopios como Einstein y ROSAT previamente habían registrado rayos X de alta energía provenientes de la enana blanca situada en el centro de la Nebulosa de la Hélice, conocido como WD 2226-210, ubicado a 650 años luz de la Tierra. Aunque, curiosamente, este tipo de estrellas normalmente no emiten rayos X de tal energía.

Gracias a los poderosos observatorios de rayos X de la NASA y la ESA, como Chandra y XMM-Newton, los científicos han conseguido esclarecer este misterio, que ha sido objeto de estudio por más de 40 años.

Un Mensaje de Un Planeta Destruido

Los investigadores creen que la señal de rayos X podría estar asociada con restos planetarios atraídos hacia la enana blanca, como si fuera un último mensaje enviado por un planeta que fue aniquilado por la enana blanca en la Nebulosa de la Hélice, afirmó Sandino Estrada-Dorado, principal autor del estudio y investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México.

Este descubrimiento podría resolver un enigma que ha perdurado durante cuatro décadas, ya que los científicos sugieren que la señal se debe a restos de un planeta que cayó sobre la superficie de la enana blanca, calentándose y emitiendo así los rayos X.

Guerrero subrayó que si se confirma esta relación, sería la primera vez que se observa la destrucción de un planeta en una nebulosa planetaria. Además, el investigador Jesús A. Toalá de la misma universidad, enfatizó la importancia de descubrir más sistemas como este, ya que podrían proporcionar información vital sobre la supervivencia o destrucción de planetas en torno a estrellas similares al Sol a medida que envejecen. Este hallazgo podría cambiar radicalmente nuestra comprensión del destino de los sistemas planetarios en el universo.