Introducción

Recientes hallazgos en el análisis genético de restos fósiles han arrojado luz sobre las complejas interacciones entre los humanos modernos y los neandertales, complicando aún más la historia de la evolución humana. Un estudio revolucionario publicado en la revista *Science* revela que ambas especies intercambiaron ADN en múltiples ocasiones durante los últimos 250.000 años, lo que significa que los neandertales y los humanos modernos no solo coexistieron, sino que se mezclaron íntimamente. Esta mezcla genética, según los investigadores, puede haber jugado un papel crucial en la extinción de los neandertales hace aproximadamente 40.000 años.

Flujo Genético hacia Neandertales

A pesar de que la idea del legado genético compartido no es nueva, el flujo de genes desde humanos modernos hacia neandertales había sido menos comprendido. Joshua Akey, profesor del Instituto Lewis-Sigler de la Universidad de Princeton y autor principal del estudio, comentó: “Lo que resulta fascinante de esta investigación es la capacidad de visualizar las conexiones genéticas que antes se nos escapaban.”

Métodos de Investigación

Utilizando técnicas avanzadas de aprendizaje automático, los investigadores secuenciaron los genomas de tres neandertales de diferentes localizaciones — Vindija en Croacia, y las cuevas de Denisova y Chagyrskaya en las montañas de Altai — comparándolos con los genomas de 2.000 humanos actuales. El análisis reveló que los neandertales absorbieron ADN de los humanos modernos, lo que tuvo un impacto profundo en su biología, especialmente en etapas tempranas de mestizaje.

Interacciones Frecuentes

Además, el estudio indica que los humanos modernos probablemente interactuaron con neandertales y otras especies arcaicas como los denisovanos con mayor frecuencia de lo que se había considerado previamente. La historia temprana de nuestra especie se ve ahora como un entramado de migraciones y mestizajes que abarca varias oleadas: hace aproximadamente 200.000 a 250.000 años, hace 100.000 años, y de nuevo hace entre 50.000 y 60.000 años.

Relevancia de los Fósiles

Chris Stringer, director de investigación en evolución humana en el Museo de Historia Natural de Londres, destacó la relevancia de fósiles como el descubierto en la cueva de Apidima, en el sur de Grecia, que data de hace 210.000 años. Este y otros hallazgos en Israel apuntan a viajes humanos fuera de África mucho antes de lo que se pensaba. Stringer sugiere que características físicas primitivas en estos fósiles podrían ser vestigios de mezcla genética con los neandertales.

Extinción de los Neandertales

La investigación también ofrece información crucial para entender la desaparición de los neandertales. La absorción de ADN moderno se propone como un factor que contribuyó a su extinción, con la población neandertal en el momento de su desaparición siendo un 20% más pequeña de lo que se había pensado anteriormente. “Las migraciones de humanos modernos terminaron erosionando la población neandertal”, concluyó Akey.

Opiniones de Expertos

Laurits Skov, genetista y investigador postdoctoral en la Universidad de California en Berkeley, quien no participó en el estudio, observó que la adición de ADN del Homo sapiens a la genética de los neandertales hace 100.000 años es un descubrimiento revolucionario. “Lo que es innegable es que las trayectorias de los humanos y los neandertales están mucho más entrelazadas de lo que creíamos”, afirmó Skov, dejando abierta la posibilidad de más sorpresas en la historia genética de la humanidad.