Una reciente investigación ha revelado un hecho sorprendente sobre el torio, un elemento químico que podría revolucionar la energía en China y el resto del mundo. Expertos geólogos han afirmado que el territorio chino alberga suficientes reservas de torio para suministrar energía al país durante nada menos que 60.000 años. Esta asombrosa cifra ha suscitado interrogantes: ¿qué es realmente el torio y por qué se considera tan poderoso?

Definido por la World Nuclear Association, el torio (thorium en inglés) es un metal natural ligeramente radiactivo que fue descubierto en 1828 por el químico sueco Jons Jakob Berzelius, quien lo nombró en honor al dios nórdico Thor. Este mineral es tres veces más abundante en la naturaleza que el uranio, aunque se requiere un material fisionable, como el plutonio reciclado, para su uso como combustible.

Los combustibles basados en torio pueden producir uranio-233, el cual es fisionable y puede ser utilizado en varios tipos de reactores nucleares. En particular, los reactores de sales fundidas son considerados óptimos para este tipo de combustible, ya que simplifican el proceso de producción de energía nuclear.

Hasta 2016, China contaba con aproximadamente 100,000 toneladas de torio, no figurando entre los cinco países con más reservas. India y Brasil lideraban el ranking con 846,000 y 632,000 toneladas respectivamente. Pero, con el nuevo estudio que identifica alrededor de 233 áreas ricas en torio dispersas en cinco cinturones clave desde Xinjiang hasta la costa de Guangdong, China podría convertirse en el mayor proveedor de este mineral.

Ventajas y desafíos

De acuerdo con el Foro Nuclear, aunque el torio presenta grandes ventajas -como su abundancia y mayor rendimiento comparativo con el uranio, junto con la reducción en la generación de residuos radiactivos-, existen retos significativos para optimizar su uso. Se requiere más investigación para desarrollar métodos eficientes que conviertan el torio en un combustible utilizable y para adaptar las tecnologías de procesamiento necesarias.

La fabricación y operación de reactores específicos para el torio, como los reactores de sales fundidas (RSF), implica costos elevados. Sin embargo, sus beneficios potenciales son innegables y podrían ser clave en la lucha contra el cambio climático.

Descubrimiento monumental en Mongolia

Además, un informe desclasificado ha indicado que en Mongolia Interior se ha hallado un yacimiento de hierro con suficiente torio como para cubrir la demanda energética de todos los hogares en Estados Unidos durante más de mil años. El complejo minero de Bayan Obo, por su parte, tendría la capacidad de generar hasta un millón de toneladas de torio, lo que podría alimentar a China durante 60,000 años.

Un geólogo que prefirió permanecer en el anonimato ha señalado que este recurso energético podría ser una alternativa viable a los combustibles fósiles. Sin embargo, advierte que en regiones como Europa, el uso de energía nuclear podría contrarrestar los objetivos de transición ecológica ya establecidos.

“Durante más de un siglo, las naciones han luchado por los combustibles fósiles. Increíblemente, la solución energética inagotable que buscamos podría estar justo debajo de nuestros pies”, enfatizó el experto, subrayando la urgencia de explorar más a fondo estos recursos renovables.

Este descubrimiento abre un abanico de posibilidades para un futuro energético más sostenible y eficiente, y coloca a China en una posición privilegiada en el mapa energético mundial. ¡Prepárense, el mundo podría estar a punto de vivir una revolución energética!