En un suceso que el régimen de Xi Jinping parece haber intentado mantener en secreto, se ha revelado que un nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear de China se hundió, ocasionando un grave retraso en los planes de modernización militar del país. Este incidente tiene lugar en un contexto donde China busca expandir su flota naval, incluyendo submarinos de este tipo.

Según funcionarios estadounidenses y un artículo de The Wall Street Journal, el hundimiento se habría producido entre finales de mayo e inicios de junio en un astillero cerca de Wuhan. Se alega que las autoridades chinas intentaron encubrir esta situación alarmante, la cual podría tener serias implicaciones en su programa militar y en su proyección de poder en la región.

El Pentágono ha declarado a China como su principal desafío a largo plazo, especialmente a medida que Beijing intensifica las presiones políticas y militares sobre Taiwán, un territorio que considera parte de su soberanía. Esto ocurre en un marco más amplio donde China se advierte de querer establecer un ejército de primera clase, diseñado para disuadir agresiones y proteger sus intereses internacionales.

El papel de Thomas Shugart, un exoficial de submarinos de EE.UU y miembro senior del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, fue clave al informar sobre la actividad inusual en el astillero. A través de publicaciones en redes sociales, Shugart hizo notar movimientos extraños en las grúas flotantes, lo que levantó su suspicacia sobre la situación del submarino de clase Zhou.

En un comentario contundente, Shugart dijo: "¿Pueden imaginarse que un submarino nuclear estadounidense se hunda en San Diego y que el gobierno intente ocultarlo? ¡Dios mío!" Este comentario subraya la seriedad del asunto y la intención de las autoridades chinas de minimizar la crisis.

En cuanto a la preocupación sobre una posible contaminación nuclear tras el hundimiento, aunque el submarino logró ser rescatado, Shugart enfatiza que estaría lleno de agua y tomaría meses para que pueda operar nuevamente. Los componentes electrónicos tendrían que ser limpiados, y quizás habría que reemplazar motores eléctricos, lo que representa una labor monumental.

Aún no está claro si el submarino transportaba combustible nuclear en el momento del accidente. No obstante, especialistas advierten que podría ser un riesgo viable. Hasta el momento, las autoridades estadounidenses no han observado señales de que China tome medidas para monitorear la radiación en el área del hundimiento.

El submarino de clase Zhou es un avance significativo para la Armada china, siendo el primero de este tipo, con un diseño de popa distintivo en forma de X que le otorga mayor maniobrabilidad. Este submarino fue desarrollado por China State Shipbuilding Corp. y es parte de los esfuerzos de Beijing por diversificar su capacidad en la producción de submarinos nucleares en el astillero de Wuchang.

Según un informe del Pentágono de 2022, China poseía al menos 48 submarinos diésel y 6 de propulsión nuclear. La producción de estos submarinos es parte de la estrategia de China para contrarrestar el apoyo militar de EE.UU. y sus aliados a Taiwán en diversas disputas territoriales. Se argumenta que el régimen de Xi Jinping busca asegurar la "superioridad marina" en una región que se extiende desde Japón a través de Taiwán y Filipinas hasta el Mar de China Meridional.

Cabe mencionar que, a pesar de las presiones y las consultas realizadas, ni el Ejército Popular de Liberación ni las autoridades locales han reconocido oficialmente el hundimiento del submarino, lo que añade un nivel de incertidumbre sobre la verdadera magnitud del incidente.