En abril de 2022, la comunidad científica de Estados Unidos hizo un apasionado llamado a la NASA para que desarrollara una nueva misión a la Luna, proponiendo el envío de un innovador rover con un generador de radioisótopos (RTG) basado en plutonio-238. Este rover, denominado Endurance, tendría como misión explorar la enigmática cara oculta de la Luna durante un periodo de cuatro años.

Endurance aparece como una solución en el informe de actualización del Decadal Survey, en el que se planteó explorar el Sistema Solar. Originalmente, se había sugerido una misión de retorno de muestras de la cara oculta, pero esta propuesta nunca fue aprobada y se perdió en la vorágine de otros planes, especialmente tras el éxito de la misión Chang’e 6 de China, que trajo de vuelta 1,94 kg de muestras del lado oculto de la Luna el año pasado.

El rover Endurance tiene dos versiones: Endurance-R y Endurance-A. Endurance-R, un proyecto de tipo Flagship, tiene un costo estratosférico de aproximadamente 2,430 millones de dólares y pretende alunizar en la impresionante cuenca Polo Sur-Aitken (SPA) para recolectar muestras de al menos una docena de lugares, amontando un total de 2.2 kg. Posteriormente, regresaría al lugar de alunizaje y depositaría las muestras en un módulo lunar para su regreso a la Tierra.

Por otro lado, la versión Endurance-A es más ambiciosa en términos de contenido, ya que planea alunizar en la misma cuenca pero recolectar la impresionante cifra de 100 kg de muestras que entregarían a los astronautas de una misión Artemisa en el polo sur lunar. Su desarrollo es más económico, costando 1,105 millones, ya que no requiere la etapa de ascenso para el retorno de muestras.

Sin embargo, los problemas financieros y los retrasos en la implementación del programa Artemisa, junto con las misiones lunares del programa CLPS, han puesto en duda la viabilidad de estas misiones. Valga decir que la mayoría de los rovers del programa CLPS enfrentarán serios retos durante la noche lunar, a diferencia de los sofisticados rovers chinos que aseguraron sobrevivir gracias a sus RTGs.

La reciente y polémica cancelación del rover VIPER también ha avivado el debate en torno a Endurance, ya que las misiones Artemisa se centrarán principalmente en el polo sur de la Luna, limitando el potencial de investigación en otras áreas de este satélite natural. La urgencia de redirigir la atención hacia la cara oculta es cada vez más clara, dada su riqueza científica y geológica, aun cuando existen muchas misiones CLPS programadas para otras regiones.

La misión que ha conseguido un mayor apoyo por el momento es Endurance-A, que planea alcanzar a recolectar muestras en la cuenca SPA y llevar esas muestras a los puntos de alunizaje de Artemisa para su eventual retorno a la Tierra. Durante aproximadamente cuatro años de actividad, el rover de 570 kg recorrerá alrededor de 2,000 kilómetros con un diseño que incluye un RTG capaz de generar al menos 245 vatios de energía eléctrica, permitiéndole sobrevivir a las duras condiciones nocturnas de la Luna.

Con un brazo robótico dotado de cinco grados de libertad y armado para realizar laboratorios in situ, Endurance se enfrenta a la innovación con una suspensión de estructura simple que le ayudará a reducir peso y simplificar su construcción. Sin embargo, esto implica también un mayor desafío a la hora de navegar por su terreno hostil.

El Jet Propulsion Laboratory (JPL) ha desarrollado un prototipo denominado ERNEST (Exploration Rover for Navigating Extreme and Sloped Terrains), que es una versión a escala del rover Endurance, donde se están estudiando maneras mejoradas de movilidad y conducción autónoma. A pesar de los avances, la NASA aún no ha tomado una decisión definitiva sobre la misión. Si se aprueba, Endurance podría alunizar a principios de la próxima década, abriendo una ventana hacia descubrimientos científicos invaluables.

¿Está a punto de comenzar una nueva era de exploración lunar? Solo el tiempo lo dirá.